夜色已经彻底沉下来时，李漓一行人才摸到鲁赫鲁村的边缘。这是个贴着山脚生出来的小村落，房屋低矮，石墙粗粝，像是被风和时间反复磨钝的骨头。村子里没有灯火通明的街道，只有零散的油灯，在夜风里一明一灭，像几只警惕又疲惫的眼睛。空气里混杂着铁锈、木炭和牲畜粪便的气味——那是长期劳作留下来的、顽固而真实的生活痕迹。
铁匠铺并不难找。门口竖着一根被烧得发黑的木桩，上面钉着几件半成品：一把尚未开刃的农镰、一枚弯曲的马蹄铁，还有一截断裂的矛头，被当作样品随意挂着。地上散落着铁屑和炉渣，踩上去发出细碎的脆响，在夜里格外清晰.炉火还没完全熄灭。暗红色的余烬在炉膛里轻轻跳动，像一颗尚未冷却的心。
李漓刚一靠近，铁匠铺里的人影便猛地一顿。那是一个身形并不高大的男人，背微微佝偻，动作却异常利落。那正是艾修，此刻他正用钳子夹着一块铁坯，听见脚步声，手腕一抖，铁坯“当啷”一声掉在地上。他抬起头。那一瞬间，仿佛有什么东西在他眼里炸开了，
“……主上？！”艾修的声音干裂得不像是一个成年人发出来的，像是被砂纸反复刮过。
李漓走进艾修的铺子，蓓赫纳兹等人立刻跟了进去。
李漓还没来得及说话，艾修已经踉跄着往前走了两步，脚下被炉边的铁链绊了一下，几乎是扑到他面前。忽然艾修猛地把门栓扣死、用皮帘压住门缝、把铁坯踢进炉灰里灭声。然后，这个在铁砧前沉默敲打了不知多少个日夜的男人，忽然就跪了下去。
不是那种做给人看的跪。而是整个人像被抽掉了骨头，重重地砸在地上。哭声几乎是瞬间涌出来的。没有节制，没有形象，甚至带着一点令人不安的失控。艾修用力抹着脸，却怎么也抹不干净，泪水顺着指缝往下淌，混着铁屑和灰尘，在脸上拖出一道道狼狈的痕迹。
“奴才以为……”艾修哽住了，喉咙像是被什么堵死，“奴才以为你们已经都没了。祖尔菲亚和哈迪尔虽然坚称你还活着，可他们和比奥兰特一起干出来的事情，就是认为你们都没了，只是为了稳定人心而不这么说。所以，我们都人，大多都这么想，只是不敢说出来。”
李漓站在那里，没有立刻扶他，只是低声唤了一句：“艾修，起来说话。”
那名字像一根被点燃的引线。男人猛地抬头，眼睛红得吓人，像是终于确认这不是梦，又是重重磕了一个头，额头撞在地上发出闷响。
李漓拉着艾修在炉火旁坐下来。火光把两个人的影子拉得很长，在石墙上轻轻晃动。艾修的情绪渐渐平复下来，却仍旧止不住地颤抖。他一边说，一边像是害怕一停下来，这场重逢就会碎掉。他不是留下的暗桩。也不是谁刻意安排的棋子。沙陀军民撤离时，他还在小亚细亚外出办事。等他风尘仆仆赶回来，只看到空下来的村镇和营地、被拆走的帐篷、踩乱却早已冷却的火塘。熟悉的一切，像被一只无形的手连根拔起，连一声告别都没留下。他不敢去找努拉丁。不是不想，是不敢。因为从前的旧账、身为东厂密探给伊斯梅尔敛财时，他们和努拉丁结下的仇，这让艾修清楚——那条路，走过去不是投靠，是送命。艾修也试着找过米丽娅姆和伊纳娅，可“东厂阉贼”这个身份，比任何通行文书都管用。没有辱骂，没有驱赶，只是冷漠——那种连恨都懒得给的冷漠。他们看他的眼神出奇的一致，就像看一块沾了污血的破布，谁都不愿意伸手。于是艾修只能留下来。在这座不起眼的村子，用仅剩的钱盘下这间破旧的铁匠铺。白天打铁，夜里睡在炉边，靠敲击铁砧的声音提醒自己——至少还活着，至少还能做点什么。
“艾修，”李漓开口，声音不高，却没有商量的余地，“给我找个落脚的地方。我会在这里等接应我的人。之后，我要去恰赫恰兰。”李漓说完，便从怀中取出几枚金第纳尔，放到艾修手里。金属在火光下微微一闪，“这是赏你的。”
“主上……”艾修下意识地接住，话到一半却卡在喉咙里，“你们——你要去恰赫恰兰？”那一刻
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