活。
案板被摔得震天响，面团在婆媳俩手里翻飞出十八般花样。
刘秀芝揪起块面剂子，突然瞥见门口晃过个青衫影子——王赖子正扒着门框，眼睛在灶棚里打转。
“赖子，瞅啥呢？”
颜氏抄起擀面杖，
“想偷学方子？”
王赖子慌忙摆手，耳尖红得滴血：
“婶子误会了，我……我看有啥能帮衬的。”
“帮衬？”
刘秀芝憋着笑，
“去抱点柴吧。”
王赖子如蒙大赦，抱来一捆柴放在灶火前添了柴。
颜氏斜睨一眼，嘴上骂着“柴多了”
，眼角却闪过一丝满意——这浪子，倒真像换了个人。
正房里，杨老爹捧着茶碗听王赖子回话。
“今日三家下了帖子，”
王赖子站得笔直，
“李记布庄要二百个寿桃包，张屠户家添丁要一百个喜馍，还有……还有醉仙楼的人说是他们要的急，等晚上您回来再过来一趟。”
“知道了。”
杨老爹看着帖子和账簿磕了磕烟锅，
“天不早了，你回吧。”
王赖子磨磨蹭蹭往外走，走到门口又回头：
“杨叔，明日我做啥？”
“明日来了再说……”
王赖子应了声，脚步轻快地消失在暮色里。
他知道杨老爹不信他明天还能坚持，可他是真的决定要改好了！
他相信总有一天杨老爹会相信他的决心。
回到自家破土房，王赖子的老娘还在地里干活儿没回来。
王赖子看着自家到处是灰尘，东西堆放的乱七八糟，漏风的窗纸、霉的炕席，想到杨家的整洁突然一阵难受。
他破天荒烧了锅热水收拾起来，把炕上的破席子拆下来洗了，又把墙角的老鼠洞堵上。
当他躺在干净的草席上时，鼻尖还萦绕着杨家的皂角香——原来人活成个人样，是这般舒坦。
王赖子走后，舒玉趴在炕沿上呆。
热水澡没能洗去她眼底的倦意，想起牙行里那些蜷缩的身影，胸口像压了块大石头。
杨老爹坐在太师椅上装烟，烟锅里的火星明灭不定：
“毛毛心里不痛快？”
“阿爷，他们……”
舒玉咬着嘴唇，
“他们也是人啊……怎么能和骡子一样……”
杨老爹放下烟袋，粗糙的掌心覆在孙女手背上：
“不一样。
骡子是畜生，人是被逼到绝路上的乡亲。”
他望着窗外的枣树，声音轻得像叹息，
“周贵家的地被地主占了，一家子冻饿了三个月。
你看他们都瘦得皮包骨，虽然都是种地的好把式，可他们实实在在的活不下去了。”
“牙行买了他们也不会一直养着他们，咱买他们也是条活路——总比被卖进矿上跟勾栏强。”
舒玉抬头，看见祖父鬓角的白在暮色里泛着银光。
她忽然想起白天在牙行，周婆子的儿媳悄悄把女儿往身后藏的模样——那不是怕主家嫌孩子累赘，是怕被勾栏瓦舍买走。
“世道不好，能拉一把是一把。”
杨老爹摸了摸她的头，
“咱不把他们当下人，就当是请回来搭手的伙计。
将来若想赎身也可商量。”
舒玉沉默了。
她想起周家小闺女攥着她裙角的小手，想起那些在牙行里瑟缩的身影——终于清楚的明白在这个时代，能活着，已是不易。
月上柳梢时，焕然一新的周家人挪进正房。
周婆子搓得脸皮红，周老爷子指甲缝的老泥都刷掉了，连周家的小闺女都扎着新头绳。
舒玉突然“噗嗤”
乐了——周云媳妇凤儿把口罩当成包头布戴在了头上。
“老爷”
周老爷子刚要作揖，被杨老爹烟杆拦住：
“
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