时间回到拓跋燕回一行离开王庭后的第十日。
清晨的风，已明显带上了不同於草原的湿冷气息。
地势开始起伏，远处不再是无尽的天际线，而是连绵的低丘与林带。
前方的斥候回马稟报。
“大尧北境，已到。”
这一句话落下，队伍中不少人下意识挺直了身子。
也切那微微眯起眼，顺著官道望去。
他心中原本已有预期——北境久经战火，纵然战事平息，也该是满目疮痍，城郭残破，百姓惶惶。
可眼前的景象，却与他想像中的截然不同。
官道两侧，田地已被重新划分。
虽未到春耕时节，却能看见成片翻整过的土地，田埂清晰，沟渠通畅，显然並非临时修补，而是经过系统整理。
有人在修篱。
有人在运木。
甚至还能看到孩童在田埂上追逐，被大人喝止后，才嬉笑著跑开。
瓦日勒下意识勒了勒韁绳。
“这里……是北境”
他的声音不大，却带著明显的迟疑。
若不是官道旁立著的界碑清楚写著“大尧北境”，他几乎要以为，是走错了地方。
拓跋燕回骑在队伍最前。
她没有立刻说话，只是目光缓缓扫过眼前的村镇与田野，神情依旧平静。
这份平静，並非惊讶。
更像是印证。
仿佛眼前的一切，本就在她的预料之中。
使团继续前行。
经过一处小镇时，镇口並未封闭，城门大开。
守门的士卒只是远远看了一眼队伍的规模，便继续各司其职，没有如临大敌的紧张。
街市上，人流不多，却井然有序。
卖柴的、卖粮的、修补农具的，各自忙碌。
偶有目光投向这支陌生的队伍，却很快收回。
那不是恐惧。
更不是戒备。
而是一种对秩序的习以为常。
达姆哈的眉头，悄然皱了起来。
他看得比別人更细。
看见了街边的粮铺。
看见了仓门上新刷的封漆。
也看见了商铺门口悬掛的帐牌，上面清楚写著“官定税额”，没有隨意涂改的痕跡。
“这不像是刚打完仗的地方。”
他低声道。
这句话，说出了眾人的心声。
也切那沉默良久，才缓缓开口。
“战后修復，快得不正常。”
瓦日勒点头。
“而且不是表面。”
“是从根子上，重新铺了一遍。”
他们都是久经世事之人。
很清楚什么叫“做给人看”。
也明白什么才是真正恢復。
这里的秩序，不是粉饰。
而是已经重新运转起来的日常。
队伍在北境行进了一整日。
所见之处，无论城镇还是村落，几乎都是同样的景象。
破损的城墙被修补过。
战时留下的壕沟被填平。
倒塌的屋舍，有的已经重建，有的正在动工。
最重要的是——
百姓的脸上，看不见恐慌。
他们或许劳累，却不仓皇。
或许清贫，却不绝望。
也切那的心，在这一刻，第一次出现了细微的动摇。
不是震撼。
而是一种难以忽视的不安。
他意识到。
自己此前所有关於大尧的判断，
正在被一点一点推翻。
夜里，使团在北境驛站歇脚。
驛站不大，却灯火通明。
驛卒动作熟练，登记、安排、送水，一切都有条不紊，显然早已习惯接待各地来往的官员与商旅。
拓跋燕回站在廊下，看著远处零星的灯火。
那不是军营。
而是民居。
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