海天。
李国助与众人站在“华光大帝”号的尾楼甲板上，凭栏远眺。
海风强劲，吹得衣袍猎猎作响。
礼部主事周延璟在一旁沉默许久，此时终于上前一步，向李国助拱手，清癯的脸上带着一种压抑的严肃：“大人，有些话，下官思虑再三，如鲠在喉，不得不言。”
李国助转过头，平和地看着他：“周主事但说无妨。”
“下官斗胆，”
周延璟声音提高了一些，引得旁边的苏珊娜、李华梅、刘香、杨昆等人都看了过来，
“此番与马打蓝交涉，其苏丹阿贡，竟高踞正殿宝座，安然受我使团觐见之礼！”
“而我等却需依其国仪行礼……此等安排，实有损我天朝上国威仪，不合礼制纲常！”
他顿了顿，见李国助并未打断，便继续引经据典，
“依我大明礼制，凡藩属国君，接见天使，当于殿中设陛下龙位牌，其王需先向龙牌行三跪九叩之大礼，再转身与天使行宾主之礼。”
“天使居东侧上位，其王居西侧下位，奏对之时称臣，称天使为上使大人。”
“陛下册封诏书，需其王双手高举过顶恭接。琉球、文莱、苏禄皆循此例。”
“即便如今礼制从简，如万丹国王，接见大人时亦知平起平坐，不敢僭越。”
“可这马打蓝苏丹……”
他摇了摇头，脸上显出不忿，
“实在是傲慢无礼至极！好在他今日还晓得亲自到港口送行，总算还保留了些许体面。”
李国助听罢，轻轻笑了笑：“周主事所言，皆是藩属之礼，句句出自礼部典章，一点不错。”
周延璟一怔。
“然则，”
李国助话锋一转，目光扫过众人，
“万丹、马打蓝皆是爪哇新兴王国，并非我大明藩属。既非君臣，何以强索藩属之礼？”
“我等此来南洋，究竟为何？”
李国助语气依旧平和，
“是为宣示天威，令万邦来朝？还是为护我华民，通商互利？”
他看向周延璟，也看向面露赞同之色的吴墨卿，
“既然是后者，那么以平等之礼相待也是理所当然，又何损于天朝威仪？”
“难道非要逼得对方表面屈从、内心怨恨，方显天朝气度？”
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