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户部左侍郎的密函是用青灰火漆封的，拆开时蜡粒簌簌掉在紫檀案上，像几粒凝固的冷泪。
周大人读完第三遍，指尖停在“若三日内无铁证，此案永封”十二字上，指腹反复摩挲那“永”字最后一捺——墨色沉厚，压得纸背微凹，仿佛不是写就，而是刻下。
他没叹气，只将密函投入铜盆，火苗一舔即卷，青烟笔直向上，未散。
果然，半个时辰后，李芊芊亲自送来一份红绸贺礼单：《四业联席会婚庆贺仪录》，朱砂勾红，墨楷端肃。
末页附注：“今岁春茶丰稔，凡境内适婚茶农女，皆赐‘双鱼衔枝’嫁衣一幅，取‘茶承血脉，薪火不绝’之意。”
周大人扫过“双鱼衔枝”四字，目光顿住——那“枝”字末笔微翘，弯弧如钩，尾尖一点朱砂，细看竟似半枚未闭合的鱼眼。
他不动声色，合上礼单。
而此时，北岭山道上，一顶素红花轿正颤巍巍穿过松林。
轿帘低垂，轿杠由八名壮汉抬着，步子却奇稳，连轿顶铜铃都未晃一下。
轿中女子名叫阿沅，十七岁，父亲是去年死在皇庄采茶塌方里的老赵——就是柱子耳垂上那枚铜钉的主人。
李少爷骑马随行，玄色短打外罩一件褪色红披风，腰间没挂刀，只斜插一支焙茶用的银钎，钎尖寒光隐敛。
花轿入城，不走东门，偏绕西市。
途经州衙时，忽听轿内一声闷哼，紧接着是布帛撕裂般的急喘。
抬轿汉子齐齐一顿，阿沅已被两名陪嫁妇人搀出，面色青白，额角沁汗，手指死死攥着嫁衣袖口，指节泛出死灰。
“晕了！快送后堂歇息！”李少爷翻身下马，声音焦灼，却在扶起阿沅手腕的刹那，拇指悄然抵住她小臂内侧——那里，一道极淡的红痕正随脉搏微微起伏，是昨夜李芊芊以茶碱水混朱砂丝线绣入衬里的暗记。
周大人早已候在后堂暖阁。
阿沅被安置于软榻，李芊芊已持银剪立于侧，素绢裹指，动作轻缓如拆一封家书。
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