响，打破了村庄刻意维持的寧静。
一些“恰好”在附近忙碌的村民停下了手中的活计，远远地望过来，脸上带著恰到好处的畏惧、担忧和一丝麻木。
这些都是杨尔德事先安排好的“群眾演员”，他们的表演至关重要。
杨尔德整理了一下表情，脸上瞬间切换成符合他“年轻落魄村长”身份的、带著几分恭顺、几分忧虑又强作镇定的神色，快步迎了出去。
“格鲁姆大人，风雪这么大，您一路辛苦了。”
杨尔德微微躬身，语气拿捏得恰到好处，既不显得卑微，又充分表达了“敬意”。
格鲁姆用戴著厚手套的手搓了搓冻得通红的鼻子，上下打量了杨尔德一番，又扫视了一圈周围“破败”的景象，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但更多的还是固有的傲慢与不耐烦。
“哼，杨尔德村长，三个月之期已到，想必你已经准备好了帝国所需的赋税了吧”
格鲁姆懒得寒暄，直接切入主题，声音在寒风中有些失真：“
”“可別告诉我，你们这穷乡僻壤，连这点东西都凑不齐！”
他清了清嗓子，从怀里掏出一卷羊皮纸，展开，用他那特有的、带著几分油滑腔调的声音，高声宣读起来，每一个字都像冰碴子砸在村民的心头：
“霜棘村本季需缴纳：黑麦一百五十份！兽皮三十张！柴火一百捆！”
他顿了顿，目光扫过杨尔德和周围村民的脸，似乎想从上面找到惊慌和绝望，可惜，他只看到了紧张和沉默。
格鲁姆有些不满意，继续念出了更沉重的部分：
“此外，奉伟大女皇的旨意，为支援西方军队，抵御蛮族与兽人的入侵，需加征战爭特別税，共计三万铜幣！”
三万铜幣！
这个数字让周围的“村民”们適时地发出了一阵压抑的惊呼和抽气声，脸上血色褪尽，看向杨尔德的眼神充满了无助。
如此巨大的数额，对於任何一个正常的北境边缘村庄来说，都几乎是天文数字，足以掏空家底，甚至逼得人卖儿鬻女。
格鲁姆很满意这种效果。
他得意地扬了扬下巴，將羊皮纸收起，双手抱胸，好整以暇地看著杨尔德，等待著预料中的哭穷、求饶，或者更激烈的反应。
他身后的卫兵们也下意识地握紧了长矛，气氛瞬间变得紧绷起来。
风雪依旧，等待著年轻村长的回答。
格鲁姆那带著讥讽和期待的话语，如同投石入水，却未能激起他预想中的惊涛骇浪。
他紧紧盯著杨尔德的脸，希望能捕捉到一丝惊慌、绝望，或者哪怕是一丝强忍的愤怒。
然而，他失望了。
杨尔德脸上那混合著恭顺与忧虑的表情並未崩塌。
只是眉头微微蹙起，像是被这沉重的税额压得有些喘不过气，但眼神深处却是一片令人捉摸不透的平静。
他沉默了几秒，这短暂的沉默让格鲁姆心中升起一丝快意。
看吧，果然还是拿不出来！
但杨尔德接下来的反应，却完全超出了格鲁姆的剧本。
只见这位年轻的村长轻轻嘆了口气，那嘆息声在风雪中显得格外清晰，带著一种认命般的疲惫，却又奇异地夹杂著一丝如释重负。
他抬起头，看向格鲁姆，语气带著恰到好处的艰难与诚恳。
“格鲁姆大人，帝国赋税，霜棘村不敢怠慢。”
“这三个月，村民们日夜辛劳，不敢有片刻停歇，总算是勉强凑齐了份额。”
“凑……凑齐了”
格鲁姆脸上的得意，和准备发难的凶狠表情，在一瞬间凝固。
取而代之的是一种近乎滑稽的错愕。
他怀疑自己是不是被寒风冻坏了耳朵：
“你说什么凑齐了”
“黑麦一百五十份兽皮三十张柴火一百捆”
“还有那三万铜幣的战爭税你都凑齐了！”
他身后的卫兵们也面面相覷，脸上写满了难以置信。
他们跟
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