“正当如此，礼数必须周全。”林凡点头赞同，“然，态度需恭谨，呈报需详尽，同时亦需在言辞与数据中，适当展示我等平定乱局、整肃吏治、恢复民生之成效与实力，方能赢得尊重，而非被视为可随意揉捏、取而代之的软柿子。”
徐庶目光闪动，补充了一条更深的算计：“亦可借此机会，向刘州牧详细禀报曹寅贪墨潜逃、以及伏牛山匪患疑案之事。此举一则可解释郡内此前动荡及闭城搜捕之缘由，洗脱自身嫌疑；二则可试探州牧对此事的态度与关注程度；三则……或可顺势请州牧府派出官军，协助我等清剿伏牛山匪患，一来可借力，二来……或许能借此窥探州牧的真实意图与实力深浅。”
策略迅速定下，众人分头紧张准备。
然而，林凡心中的不安却如同藤蔓般滋长蔓延。刘表是一头即将到来的雄狮，需要小心应对；而伏牛山和李常侍背后若隐若现的“冯”字谜团，则更像是隐藏在草丛中毒蛇的嘶鸣，更直接，更致命。南郡的局面，远未到可以喘息的时刻。
数日后，就在南郡上下紧锣密鼓准备迎接刘表之时，徐凡派往伏牛山方向的一支精干侦察小队，终于冒死带回来一个令人极度震惊的消息——他们在伏牛山边缘一处极其隐秘的、人工开凿过的山谷中，发现了大量人马长期驻扎活动的新鲜痕迹，规模远超之前任何情报的预估，足以容纳数千人！并且，在一次险些与对方暗哨遭遇的撤退过程中，他们捡到了几片丢弃的破损甲叶和断矛——制作之精良，与汉军正规制式极为相似，绝非普通土匪或地方豪强私兵所能拥有！
与此同时，一封来自襄阳的、盖着州牧府初设印信的加急信件，被快马送到了刘擎手中。信是荆州大族蒯氏之中的一位重要人物所写，语气看似客气，却带着一种不容置疑的、上位者的意味：州牧刘表大人已暂驻襄阳，重整州政。听闻刘都尉年轻有为，平定南郡有功，特邀刘都尉与林郎将，于方便之时，前往襄阳州牧府一叙。
邀请，终于来了。
不是冰冷的命令，却比任何命令都更加难以拒绝，字里行间透着淡淡的、却无比沉重的压力。
刘擎与林凡知道，真正的考验，即将在那座刚刚挂上“刘”字大旗的襄阳州牧府中展开。而身后，伏牛山的阴影，也变得更加清晰、更加逼人，仿佛一头蛰伏的巨兽，睁开了冰冷的眼睛。
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