官府小规模冲突的消息，显示“西边”对魏国同样不满，是同路人。
终于，在第四次接触时，黑虎主动留下了“老羌”派去的使者（另一名精干斥候，化名“木炭”），请他喝了一碗浑浊的土酒。
“你们西边来的，到底图个啥？”黑虎灌下一大口酒，抹了抹嘴，直勾勾地盯着木炭，“又是送盐送铁，又是传消息。天下没有白吃的饭。说吧，到底要老子干啥？”
木炭心中一凛，知道关键时刻到了。他放下酒碗，诚恳道：“黑虎当家的是明白人。俺们掌柜的，确实有所求。但所求之事，对当家的来说，或许只是举手之劳，甚至可能……对当家的也有好处。”
“哦？说说看。”
“俺们掌柜的，有几个弟兄，去年冬天走这条道往东边去办事，结果没了音讯。都是过命的交情，活要见人，死要见尸。听说当家的在这片山头消息灵通，所以想请当家的帮忙打听打听，有没有见过这么一队人，约莫二三十，可能带着点特别的货物，或许……还被人追着。”木炭边说，边仔细观察黑虎的表情。
黑虎眼神闪烁，沉默地喝了几口酒，没有立刻回答。篝火噼啪作响，映得他脸上刀疤忽明忽暗。
良久，他才闷声道：“老子这山头，来往的人是不少。二三十人的队伍……也不是没有。”他顿了顿，似乎在权衡利弊，“前些时候，是有一伙生面孔，从西边过来，人数差不多，看着不像寻常买卖人，倒像……逃难的。在东北边老鹰涧那头躲了几天，后来往哑巴谷方向去了。再后来……就没消息了。”
哑巴谷！木炭心中狂跳，这是新的具体地名！“当家的可知他们为何去哑巴谷？那地方……”
“哑巴谷那地方邪性，进去容易出来难，本地人都不大敢深入。”黑虎嘿然一笑，“为啥去？老子怎么知道。兴许是被人撵得没路了，兴许……是谷里有什么东西勾着他们。不过，”他话锋一转，眼神变得锐利，“老子告诉你们这个，可是担着干系的。那伙人后面，跟着尾巴呢，穿着皮甲拿着官制弓弩的尾巴！老子可不想惹上官府。”
木炭立刻道：“当家的放心，俺们打听消息，绝不会牵连当家的。哑巴谷……俺们自己会想办法去看。当家的这份情，俺们掌柜的记下了。日后若有用得着西边的地方，比如……再多换些箭头、盐巴，甚至帮忙销些不好出手的山货，都好说。”
黑虎盯着木炭看了半晌，似乎判断他话语的真伪，最终点了点头：“记住你们的话。老子什么都不知道，也没见过你们。酒喝完了，该干嘛干嘛去吧。”
木炭识趣地起身告辞，留下作为“酬谢”的另外一小包铁箭头。离开黑虎寨范围后，他立刻发出安全的信号，与接应的同伴汇合，将“哑巴谷”这个关键情报火速传回上邽。
与此同时，另一支按照“老羌”命令向东、北方向探查的小队，也在距离哑巴谷约三十里的一处荒废猎户木屋旁，发现了近期有人停留过的痕迹，并在屋后一堆刻意掩埋的灰烬中，找到了一小片未烧尽的、染有暗红色颜料（疑似旗帜）的麻布碎片。
线索，正在一点点汇聚、拼凑。李歆小队最后的踪迹，似乎真的指向了那片被称为“哑巴谷”的凶险之地。陇右的秋风，仿佛带来了远方故人微弱却执着的呼唤。
夷陵山庄的书房内，炭火温暖。陈珪披着一件厚裘，正与马谡对弈。黑白棋子错落于楸枰之上，两人落子舒缓，心思却多半不在棋局。
“前日收到宛城赵牧州回文，对陈公所提联络诸策，甚为嘉许。已命‘涧’组织抽调精干人手，会同我等，开始着手建立第一条稳妥渠道——经由江东往来汝南的绸缎商队。”马谡落下一子，低声说道，“商队首领是可靠的自家人，已在汝南经营多年，颇有根基。首次联络对象，选定为汝南平舆的袁亮。据最新消息，司马昭近期对汝南几家曾与陈家过往甚密的家族施压加重，袁亮处境亦颇艰难，此时接触，或能收效。”
陈珪捻须沉吟：“袁亮此人，老夫略知一二。性烈而直，重家族名誉。司马
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