线——沿着一条冰冻的河谷上行，翻越一处陡峭的山脊。
就在他们艰难攀爬山脊时，前方探路的斥候突然发出预警的手势。岩羊心中一紧，示意小队隐蔽。
透过稀疏的枯木和积雪，他们看到下方不远处，另一条山道上，正有一队约十余人，同样穿着混杂的皮袄，但行动间明显带着仓惶和警惕，正快速向山脊方向移动。其中几人似乎带着伤，被同伴搀扶着。
不是魏军！看打扮和状态，很像昨晚触动警报的那伙人！
岩羊当机立断，没有贸然接触，而是示意小队继续隐蔽观察。那队人很快也发现了这条山脊是相对安全的路径，开始向上攀爬。
双方距离越来越近。岩羊能看清对方的脸了，大多是汉人面孔，但风尘仆仆，神色疲惫中带着狠厉。他们似乎也察觉到了附近有人，立刻停下，手持兵刃，警惕地环顾四周。
僵持了片刻。岩羊知道，继续隐藏可能引起误会或冲突。他缓缓站起身，示意手下不要妄动，自己则向前走了几步，举起双手，示意没有敌意。
对方队伍中一个领头模样的精壮汉子，目光锐利地打量了岩羊和他身后隐约的人影，冷声问道：“哪条道上的？”
岩羊用带着陇西口音的官话答道：“收皮子的，迷了路。兄弟你们这是？”
那汉子眼中疑虑未消，但见岩羊等人确实不像魏军，也无意攻击，稍微放松了些，低声道：“山里不太平，有官兵搜山。不想惹麻烦，就赶紧走。”
岩羊点点头：“多谢提醒。你们……也是遇到官兵了？”
汉子没有回答，只是催促手下加快速度，越过山脊，很快消失在对面的山林中。
岩羊看着他们消失的方向，心中疑窦丛生。这伙人肯定不是普通百姓或商队，训练有素，但也不是蜀军装扮。会是并州本地的反抗势力？还是……其他势力派来的探子？
他没有时间去深究。当务之急是撤离。他带领小队，也迅速翻过山脊，消失在茫茫山林之中。但这次意外的遭遇，和魏军营地隐藏的秘密一样，成为了他需要带回的重要信息。
荆北，汝南，平舆城。
除夕夜，“晋昌记”东家在自家宅邸设下私宴，款待王郡丞和胡来，作陪的仍是那位清客和赵管事。宴席比上次在“悦宾楼”更加精致私密，气氛也热络了许多。
酒酣耳热之际，话题再次引到贾郎中身上。这一次，在王郡丞的默许和胡来的恳求下，清客“无意”中提及，听说贾郎中最近为一桩陈年旧案颇为头疼，似乎涉及某位已故官员的田产纠纷，苦于证据不足，难以决断。而那位已故官员的远亲，似乎正好在“晋昌记”东家熟悉的某位洛阳商人那里做过管事，或许能知道些内情。
王郡丞闻言，眼中精光一闪，举杯笑道：“哦？竟有如此巧合之事？贾兄为人方正，最重证据，若真有线索，倒是解了他一桩心事。”
“晋昌记”东家立刻表示，愿意帮忙打听，若真有线索，定当奉上。胡来更是千恩万谢，仿佛看到了姐夫摆脱麻烦、自己也能沾光的希望。
一场心照不宣的交易，就在这除夕夜的杯盏交错间，达成了初步意向。“晋昌记”通过提供对贾郎中“有利”的信息（无论真假，关键是对贾郎中“有用”），来换取王郡丞的进一步好感，并为将来通过胡来或王郡丞直接影响贾郎中铺路。而王郡丞和胡来，则得到了解决问题的希望和实实在在的好处（宴请和潜在的“土仪”）。
宴席散后，赵管事送走客人，回到书房，写下密报。他在报告中判断：王郡丞已基本入彀，态度积极。下一步，需尽快“制造”或“找到”一条对贾郎中有用的“线索”，并通过胡来或王郡丞传递过去，坐实“晋昌记”的能量和“诚意”。此事需与夷陵方面紧密配合，伪造线索需天衣无缝，经得起推敲。
中原的渗透，如同春雨，看似微弱，却一点点浸润着看似板结的土地，等待着将来破土而出的时机。
武耀九年，正月初一，元日。
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