流泉庄的日子，表面波澜不惊，仿佛真的只是一处权贵静养的别院。苏喆深居简出，大部分时间都在主院的书房内，或抚琴，或翻阅让小禄子从京城书铺淘换来的各类杂书，尤其是地方志、商贾传记乃至算学典籍。他对庄子的账目依旧只是“偶尔过问”，从不深入，维持着不通俗务的病弱皇子形象。
然而，暗地里的观察和筛选从未停止。他通过小禄子的日常采买，逐渐摸清了庄子的人员构成。庄头李老实，人如其名，是本分庄稼人出身，管理田亩是把好手，但对上层博弈一无所知，也缺乏开拓能力。其他仆役也多以务农或伺候人见长，并非他所需之才。
他的目光，最终落在了庄内一个不起眼的角落——账房。
流泉庄的账房先生姓沈，名墨，年约三十，是个落第秀才，因家道中落，托关系谋了这份差事。他平日里沉默寡言，除了核对账目，便是自己关在屋里读书写字，与庄子里其他仆役格格不入。
苏喆起初并未在意此人，直到有一次，他无意中看到沈墨呈上的一份季度收支简报。简报格式清晰，条目分明，不仅罗列了各项收支，还在末尾用极小的字附注了几条建议，比如某块坡地适合改种收益更高的果树，庄内温泉若能稍加修葺引导，或可开辟一小片暖房种植反季蔬菜，供应京城酒楼，所获远超现今。
建议本身不算惊世骇俗，但那份隐藏在例行公事背后的细致观察和经营头脑，让苏喆心中一动。
他开始有意无意地通过小禄子，向沈墨询问一些庄子经营上的“浅显”问题，比如田租惯例、附近集市物价、庄中产出如何售卖更划算等等。沈墨的回答总是条理清晰，数据准确，并且会根据问题，引申出一些更深入的见解，但从不逾越，点到即止。
几次接触下来，苏喆基本可以确定，这个沈墨，是个有真才实学且懂得藏锋的人。他缺少的，只是一个机会，一个平台。
苏喆决定试探一番。
这日，他让贵安去京城四皇子府递话，说自己偶感风寒，需静养几日，暂缓了与四皇子那边的例行“琴谱交流”。然后，他命小禄子将沈墨唤至书房。
沈墨进来时，依旧是一身洗得发白的青衫，神色平静，行礼一丝不苟。
“沈先生请坐。”苏喆靠在软榻上，声音带着些许“病中”的沙哑，“近日翻阅庄中旧卷，见先生整理的账目清晰明了，远超寻常，心中佩服。先生大才，屈就于此，实在是委屈了。”
沈墨微微躬身：“殿下谬赞，小人愧不敢当。分内之事，理应尽心。”
苏喆笑了笑，不再绕弯子，直接问道：“若先生手中有一笔闲散银钱，不欲存入钱庄生那微薄利息，亦不欲购置田产徒增负累，当如何处置，方能使其……物有所值，甚至利滚利，悄无声息地壮大？”
这个问题，已然超出了账房先生的职责范围，带着明显的考校和更深层次的意味。
沈墨闻言，抬起头，第一次正视这位传闻中体弱多病、几乎被遗忘的七皇子。他看到的是一双清澈却深不见底的眼睛，那里面没有久病之人的浑浊，只有一种沉静的、仿佛能看透人心的力量。
他心中剧震，知道这可能是一个决定命运的时刻。他沉吟片刻，并未直接回答如何投资，而是反问道：“敢问殿下，所求之‘值’，是金银之值，还是……他物之值？所求之‘壮大’，是财货之壮，还是……根基之壮？”
此言一出，苏喆眼中精光一闪！好一个沈墨！果然非池中之物！他问的是“物有所值”和“利滚利”，沈墨却直接点出了“他物之值”和“根基之壮”，这分明是窥破了他问话背后，对于势力、对于情报、对于某种无形力量积累的渴望！
“哦？”苏喆不动声色，“先生以为，有何不同？”
沈墨既然已经开口，便不再保留，沉声道：“若求金银，无非行商坐贾，低买高卖，或参股可靠商号，坐享分红。然此类举动，易引人注目，于殿下……或有不便。”他点到即止，暗示苏喆身份敏感。
“若
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