猛地一跳，热血涌上年轻稚嫩的面颊。他几乎未作多想，脱口道：“洛邑王居，钟鸣鼎食之盛，岂臣下小邦可比！曲阜城池，不过土堑泥垣，唯有四时农桑之艰，守国丁壮之苦罢了！何敢言气象？”
他年轻清朗的声音回荡在肃穆的太庙殿宇中，那份未经修饰的直率显得突兀而真实。话音出口，他才陡然惊觉，慌忙低下头。然而，年轻的心跳声似乎仍在寂静的殿堂里咚咚作响。
“好！甚好！”宣王抚掌笑叹出声，目光灼灼地盯着公子戏那因羞赧而泛红的耳根，“不饰虚辞，勇于直言，有孤少年时之气象！方是我姬周血脉男儿本色！”他的赞叹显然出于本性，却又带着一种君王独有的恣意，完全无视了鲁武公和公子括瞬间变幻的脸色，也全然不顾周遭侍立的内官与大臣们眼中掠过的复杂神色。“小子，近前些，再与寡人说话！”
鲁武公后背的锦缎似乎瞬间被冷汗浸润。他眼角余光瞥向身旁垂首侍立的樊仲甫，发现老大夫依旧保持着原来的姿态，但那双交叠于腹前的手，指节却无声地收紧，骨节因用力而泛起刺眼的白，仿佛要将掌心的肌肤掐出血来。
太庙祭祀的典礼开始于次日。庄严肃穆的乐声在空旷的场地上盘旋，钟磬相和，震得人魂魄都在随之共鸣。燎火熊熊升腾，香烛焚燃的气息浓烈得化不开。宗伯礼官高声唱诵着古老悠远的祝词，每一步仪轨都精确到毫厘之间。祭牲被牵引到指定的方位，接受繁复的祈祷仪式。
御席之上，宣王全程都显得格外专注。可樊仲甫的余光总能捕捉到，那天子的眼神，总是不经意地越过正在主持着繁文缛节的宗伯，落在某个角落。公子括身姿挺拔如松，遵循着古老祭仪的每一个要求，一丝不苟地执行着他“鲁国太子”的义务，捧帛、献酒、肃立聆听。他的沉稳如山岳，每一步都如同行走在无形的尺度之上，无可指摘。这本应是国之重器的完美展示。
然而公子戏身上那层薄薄的沉稳外壳，显然被这宏大而神圣的场面刺激得有些松动。当那巨大的牺牲被礼官引导着在乐舞中庄严环绕祭坛时，年轻的公子眼睛几乎瞪圆了，忘记了低眉垂首的规矩，目光追随着兽头铜角上悬挂的青铜铃铛，流露出少年人纯粹的好奇与惊叹。当沉重的夔纹大鼎被众人吆喝着搬动时，公子戏喉结滚动了一下，像是个被吸引住了的孩子。
宣王的目光再次定格，这一次停留的时间更长。他那双看似平静如湖的细长眼睛里，仿佛有什么东西在细微地流动、凝聚。樊仲甫的心沉沉下坠，那枚藏于衣内、贴肉悬挂的小玉佩，冰冷的触感愈发清晰，像是一枚不祥的预言之印牢牢地按压在肋骨之上。
翌日黄昏，宣王召鲁国父子三人并樊仲甫于宣室偏殿。殿内并未点太多灯火，西沉落日最后几缕昏黄的光线艰难地穿过高高窗棂，在光洁如镜的青石地板上投下长长的道道斜影。空气中弥漫着沉水香绵密的余味。宣王斜倚在铺着华丽锦褥的坐榻上，姿态放松，手中把玩着一块温润的白玉韘，指尖慢悠悠地转动着。
谈话起初只是君臣闲叙，随意问候着路途劳顿。直到夕阳几乎沉尽，殿内暗影流淌如墨。宣王忽然挥了挥手，随侍的宫人像影子般悄无声息地退下，沉重的殿门发出“吱呀”一声低沉的叹息，被从外面合上，隔绝了最后一点天光。
“鲁公，”宣王的声音在陡然空旷寂静的大殿里格外清晰，带着一丝经过斟酌的随意，“汝春秋已高，千里往返，为国操劳，甚为不易。”他的目光在武公略显斑白的鬓角上一掠而过。
鲁武公心头重重一跳，面上却维持着恭谨：“承蒙天子垂念。”
宣王手中把玩的白玉韘停了下来，光滑的表面在昏暗的光线下幽幽地反射着一点微芒。他抬眼，目光精准地投向侍立在侧的公子戏，那眼神中有不容置疑的审视：“寡人观少子戏，天资聪颖，性情朗阔纯直，言谈质朴，甚合孤意。虽年少，但璞玉可雕。汝国继嗣之事…寡人思虑，”他的声音停顿了一下，似乎在等待这沉重字句落下时激起的波澜，“长子括，固然沉稳庄重，然
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