冷冽的北风紧贴着邓国低矮的土城墙呼啸而过，嘶吼着钻进每一道砖缝与箭孔。风像粗粝的砂纸，卷起垛口残存的枯草，裹挟着雪粒和北方深山渗出的寒气，刮得城头戍卒瑟瑟发抖。他们裹紧身上破旧单薄的葛衣，粗糙的麻料抵抗不了这沁骨的湿寒，冻得青紫的手死死攥着冰冷的长戈，指关节僵硬得仿佛下一秒就要被生生掰断。铅灰色的穹窿沉重地压向大地，尤其死死压向南面那片莽莽无垠的荆楚密林——那里幽暗昏昧，参天古木遮蔽天日，仿佛一张墨绿色的巨口，吞噬着任何试图窥探其秘密的目光。风不止带来了枯枝败叶和尘土的粗粝，更深处似乎夹带了云梦大泽远方水汽的浓腥，一股原始的、带着沼泽地淤泥腐朽气息的湿冷，还有一种……深埋在森林腹地，难以言喻的、令人脊背发紧的躁动。
邓祁侯裹在厚重的玄色狐裘里，在一群屏息凝神的侍从簇拥下，吃力地登上南门高耸的箭楼。凛风瞬间撕扯着他的袍袖和花白的胡须，冰冷的气息刺得他鼻腔发疼。他扶着结满霜花的冰冷垛墙站稳，浑浊的双眼努力穿透浑浊的空气，竭力望向远处重峦叠嶂之间那道若隐若现的隘口。视野尽头是连绵的山影和一片灰蒙的交界，天地间仿佛泼洒了一层浓墨重彩的黯淡颜料。时间在刺骨寒风中艰难地爬行。
终于，几个比墨渍更浓稠的黑点，挣扎着从那片模糊的森林阴影轮廓中挣脱出来，越来越清晰，越来越密。如同滴入冰水的墨滴，无可阻挡地晕染开来。那是军队！黑压压的阵列漫过山梁，铁甲在冬日稀薄的阳光下偶一闪现，是冷彻骨髓的寒芒。他们沉重地践踏着前夜新落的薄雪，深色的衣甲与脚下洁白的覆雪形成刺眼的对比。队伍沉默却蕴含着山岳般的重量，像一股深黑色的、粘稠得化不开的浊流，无声又执拗地爬过来，要将挡在它前方的一切都染成同一种晦暗的颜色。
“来了……”身后一个随从声音抑制不住地打颤，尾音在风中被撕扯得不成样子。
风更猛烈地扑向邓祁侯的面庞，刮过他深陷而干瘪的眼眶，几根花白的眉毛在狂风中徒劳地颤抖，他却如泥塑木雕般纹丝不动。只有那双浑浊得像蒙着厚翳的眼珠，死死盯住那片不断蔓延扩大的黑色潮水。他的目光穿透喧嚣的风沙，精准地捕捉到了阵列中央那一乘轩昂的青铜戎车。车体黑沉，沾满长途跋涉的泥泞冰碴，仿佛刚从洪荒深潭中驶出。车上高踞一人，身披楚地特有的玄红相间深衣，宽大的衣摆如同凝固的血。即便隔着如此远的距离，那青年男子微微扬起的下颌，轮廓如刀削斧劈，透出一股睥睨前方的锐气。那锐气不加遮掩，毫无恭谨，像一把刚刚从火焰中淬炼出来的短刀，纵然还藏在鞘中，锋刃的灼热已几乎要灼伤他的眼睛。
“阿舅！”清亮的嗓音陡然穿透呼啸的北风，异常清晰地直达城头，带着楚人特有的短促铿锵腔调，末尾却又刻意放得轻柔拖长，“甥儿熊赀，过道伐申，烦请阿舅开门！”
那声音清晰得如同在耳边炸响，清晰地传递着不容置疑的命令底色，偏偏又裹着一层名为亲情的薄纱。这薄纱之下，是长途奔袭后难以完全掩饰的急促喘息和强自按捺的、即将爆发的锐利。
邓祁侯脸上如同冰河裂开的深纹终于松动了一瞬。那并非微笑或欢愉，而是一种极其复杂的神情剥落开坚硬外壳时瞬间的无力感。他深深吸了一口气，冰冷污浊的空气灌入肺腑——城下积雪与冻土的刺骨寒冽，混杂着数千士卒聚拢带来的汗液、铁锈、血腥、皮革混合而成的浓烈腥气，如同黏腻的污物般涌入喉咙。
他苍老的喉结艰难地滚动了一下，终于吐出那个如同从石缝中挤压出的短促音节：“纳。”声音不高，甚至有些嘶哑，却被城头死寂的环境和呼啸的寒风卷着，清晰地送入城楼下所有竖起耳朵、神经紧绷的官吏和士卒耳中。这是邓侯的意志，也是悬在城头上方那把无形剑的最终判定。
“吱嘎——嘎——！”
巨大的声响猛然撕裂沉闷。粗如壮汉腰身的巨大松木门栓被十几名精壮士兵合力用长杆撬棍猛烈撬动，不堪重负般发出撕裂般的呻吟，摩擦着沉重的铁门
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