>利常继续道，目光锐利：“赤穗临海，拥有良港。森家水军以此为基地，其兵锋所向，北上可威慑若狭、越前，甚至……我加贺的七尾湾、富山湾。向西，可完全封锁能登半岛。若我加贺有异动，赖陆公甚至无需从近畿发陆师，只需一纸命令，森家的战船便可切断我加贺的海上贸易，封锁海岸，袭扰粮道。届时，我百万石内陆之国，将成瓮中之鳖。”
这番话，如同最后一记重锤，砸碎了利长所有残存的侥幸和犹豫。
海路。他竟忘了海路！加贺虽有日本海漫长海岸线，但水军力量薄弱，面对称霸濑户内海的森家舰队，几无还手之力。赖陆将外公封在赤穗，不仅是给姬路套上枷锁，更是将一把无形的海上利刃，悬在了整个北陆道，尤其是加贺国的头顶！
“他……他早就计算好了……”利长颓然向后倒去，仿佛被抽空了所有力气，眼中只剩下彻底的惊惧与认命，“从改祝词定名分，到封森家制海陆，再到当众威胁……步步为营，没有一步是闲棋。他根本不在乎我们怎么想，他只给我们一条路……”
横山长知深深叩首，声音沉重：“主公明鉴。赖陆公非太阁，亦非内府（家康）。太阁以情义、官位羁縻，内府以权术、姻亲笼络。而赖陆公……他以绝对之力，划下明晰之线。顺者，未必昌；逆者，必亡。此番祭祀，非为告慰太阁，实为……立规矩。”
“立规矩……”利长苦笑，那笑容比哭还难看。是啊，规矩。羽柴赖陆的规矩。简单，粗暴，不容置疑。
他闭上眼睛，脑中飞快闪过父亲利家临终前的叮嘱“守成保家”，闪过加贺百万石的粮仓、金泽城的繁华、前田家历代积累的威望与财富……这一切，在“绝其苗裔”四个字面前，脆弱得如同孩童堆砌的沙堡。
不能再“病”下去了。
装病的伎俩，在对方已经亮出屠刀、并架好炮口的时候，幼稚得可笑。继续拖延，下一个被拿来“犁庭扫穴”以“正典刑、安天下”的，很可能就是“阳奉阴违”、“托病不至”的前田家。
“利常。”他睁开眼，眼中已没了彷徨，只剩下一种近乎绝望的清醒与决断。
“在。”
“你立刻去准备。挑选最贵重的礼物，点齐最精悍的侧近与马廻。”利长的声音依旧沙哑，却带上了一丝不容置疑的力量，“三日后，不，两日后！我亲自前往大阪，觐见赖陆公。”
“兄长，您的病体……”利常面露忧色。
“病？”利长自嘲地扯了扯嘴角，“见了赖陆公，什么病都好了。再‘病’下去，前田家就真要病入膏肓，无药可救了。”他看向横山长知，“横山，你立刻起草谢罪与效忠的誓书。措辞要极尽恭顺，将前因后果，我的‘病’情，未能亲往的惶恐，对赖陆公的景仰，还有……父亲晚年与德川的那些不得已的往来，都要解释清楚。但记住，核心是谢罪与效忠，解释只是点缀，绝不可显得推诿！”
“是！老臣明白！”横山长知精神一振，主公终于做出了最正确，也可能是唯一的选择。
“还有，”利长补充道，眼中闪过一丝老辣，“打听清楚赖陆公身边最得用的侧近、谋臣，尤其是那位宣读祝词的结城秀康，还有……那位负责‘清净’的柳生新左卫门。厚礼，必须送到。我们不能只对着赖陆公一人表忠心。”
“是！”
“利常，”利长最后看向弟弟，目光复杂，“此去大阪，你随我同行。你也该见见世面了。未来的前田家，要在羽柴赖陆的天下里生存，乃至延续富贵，光靠龟缩在加贺是不行的。我们得让新主看到，前田家不仅有钱有粮，更有可用之人，有绝对的忠诚。”
前田利常重重顿首：“谨遵兄长之命！”
命令下达，殿内凝滞压抑的空气似乎流动起来，却转向另一种紧张——一种认准方向后、破釜沉舟般的决绝。
横山长知与利常行礼退出，前去安排。殿内重归寂静，只余利长一人。
他独自躺在榻上，望着绘有加贺前田家“梅钵”纹的天井，久久不语。那年轻的、仅在画像和描述中存在的羽
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