万历二十九年（朝鲜宣祖三十四年，日本庆长六年）辛丑，三月初，汉城，昌德宫。
世子光海君李珲自昌德宫仁政殿问安归来，眉宇间凝着经年不散的沉郁。算来，他入主春坊已近十载。十年储位，非但未能稍安国本，反似坐在日渐灼烫的炭盆之上。 父王宣祖久病缠身，国事如蜩如螗，而今日殿上，关于“倭国新主面相”的争论，不过是这无尽灼热中，又添上的一簇邪火。
他行至通往春坊的复廊转角，却见一人早已等候在廊柱的阴影下。那人身形较光海君更为高大，却微微佝偻着背，衣着华贵，眼神里却混杂着经年的失意与一丝不易察觉的锐利——正是他的异母兄，曾被立为世子、后又遭废黜的临海君李珒。
“王弟下朝了？” 临海君的声音不高，带着一种久经世故的平淡，侧身让出道路，姿态却并非全然的恭顺。
光海君脚步微顿，心头警铃轻响。这位兄长，自被废后便深居简出，但其背后与西人党千丝万缕的联系，以及他本人对世子之位未尝或忘的心思，在朝野从不是秘密。今日特意在此“偶遇”，绝非寻常。
“兄长在此，是专程等我？” 光海君语气平静，听不出波澜。
“听闻今日殿上，甚是热闹。” 临海君不置可否，与光海君并肩缓缓前行，目光却望着廊外枯寂的庭院，“金公（指北人党某官员）大谈倭酋赖陆‘男生女相，目带桃花，乃祸国之妖’，引经据典，慷慨激昂。不知王弟以为如何？”
光海君心中冷笑，果然为此而来。他不动声色：“相术渺茫，岂可尽信？然倭酋整合六十六州，其势已成，此乃实情。北人之论，虽有过激，亦是警醒之意。”
“警醒？” 临海君嘴角扯出一抹似嘲非嘲的弧度，“北人李山海等人，借‘警醒’之名，行揽权之实，鼓吹扩军备战，国库空虚，岂非又要重蹈当年‘军功田’盘剥百姓之覆辙？其心恐不在御外侮，而在固权位。” 他话锋一转，声音压低，却字字清晰，“反观南人，只知高唱‘事大以诚’，将国运尽托于万里之外、已显疲态的北京朝廷，岂非迂阔？”
他停下脚步，看向光海君，眼中闪烁着属于西人党那份务实乃至功利的光芒：“我西人之见，与其妄信面相妖说，或空等天兵，不若正视现实。倭国新立，其主年少，所求者无非财货市易之利。若我能暗中疏通对马渠道，许以有限海贸，暂弭兵锋，为我朝鲜赢得十年生聚、十年教训之机，方是务实安邦之道。内修政理，强本节用，远比空谈‘妖相’、‘大义’来得紧要。”
光海君听明白了。西人党这是借临海君之口，在试探、也是在推销他们的路线：淡化威胁，寻求私下交易，以实利换时间，重心放在国内整顿和积蓄力量上。 这与北人“积极备战”、南人“完全倚明”的主张，截然不同。
“兄长之论，确有道理。” 光海君斟酌词句，不想在此刻与西人彻底撕破脸，“然倭人贪欲，岂是有限海贸可填？壬辰之鉴，刻骨铭心。此事需从长计议，更要……看清那羽柴赖陆，究竟是求利之商贾，还是秀吉之流的吞天之徒。”
“看清？” 临海君轻笑一声，意有所指，“如何看清？莫非王弟也想遣使赴倭，亲眼见见那位‘桃花眼’的枭雄？只怕北人、南人，第一个就不答应。”
兄弟二人的对话，表面平静，内里却针锋相对，将朝鲜朝堂上北、南、西三党在对日策略上的根本分歧，赤裸裸地摊开。光海君夹在中间，北人要他硬，南人要他等，西人要他私下“和”。而他，这个尚未即位的世子，任何倾向都可能引发党争的滔天巨浪。
正当他欲结束这场令人疲惫的试探时，复廊尽头的宫墙之外，忽然随风飘来一阵断续、癫狂的吟诵声。那声音用汉文嘶喊着，内容初听香艳，细辨却字字诛心：
“鲛丝浸髓织春绡，暗拓扶桑未展腰……”
“朱渍斜湮骰岭雪，脂痕深啮锁骨潮……”
“渡津龙阳股间楫，荐枕鄂君衾内桡……”
光海君与临海君的脸色，同
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