距离恒星引擎点火，还有四十七小时。
雷娜坐在指挥席上，面前的十几个全息通讯窗口同时亮起，投射出银河系各个角落的影像。这些窗口组成一个环形，将她包围在中央——就像人类联邦被整个银河的视线包围。
这是银河防御同盟（GDA）的最高紧急会议。
与会者不是人类。
窗口一：艾尔达灵族的首席使者塞拉莉安。她悬浮在光影中，银白色的长发无风自动，每一根发丝都流淌着微弱的灵能辉光。这个拥有十万年文明史的古老种族，此刻看起来却异常疲惫——灵族的母星位于猎户座旋臂内侧，距离银心更近，是低语者污染的第一批受害者。
窗口二：索林虫族残部的代表——一个被改造过的、保留着部分生物特征的机械体。虫族在脑虫被摧毁后分裂成数十个小型集群，这个代表来自最大的“理智派”集群，它们放弃了掠夺本能，转而寻求生存之道。
窗口三：晶体共生文明“卡拉克”。它们看起来像一堆漂浮的、不断重组几何结构的彩色水晶，通过光线闪烁交流。卡拉克文明没有个体概念，整个种族共享一个集体意识，决策效率极高，但缺乏变通。
窗口四、五、六……还有其他七个文明的代表，有的像流动的液态金属，有的像旋转的气态旋涡，有的干脆只是一团不断变换形态的暗影。
每一个文明，都曾经或正在与低语者作战。
每一个文明，都收到了同样的警告：低语者的本体正在苏醒，收割者的舰队已经进入银河系外围，而那个被称为“咀嚼者”的规则掠食者，已经锁定太阳系作为开胃菜。
“人类代表。”塞拉莉安的声音直接在雷娜脑海中响起，灵族不需要翻译器，她们的精神力量可以跨越语言壁垒，“你提交的‘恒星引擎计划’，同盟最高议会已经审议完毕。”
雷娜坐直身体：“结论是？”
十二个窗口同时闪烁。数据流在它们之间高速传递——那是表决信息。
三秒后，结果显现。
赞成提供技术支持：2票（人类联邦、索林虫族残部）。
赞成但不提供技术支持：5票（包括卡拉克文明）。
反对：4票（包括两个气态文明）。
弃权：1票（一个暗影文明）。
“决议：银河防御同盟不反对人类实施恒星引擎计划。”塞拉莉安的声音没有感情，“但根据同盟宪章第7条第3款，任何可能引发大规模规则扰动的行为，都需要得到至少三分之二成员文明的授权。目前授权票数不足。”
雷娜的心脏沉了下去：“所以？”
“所以同盟不会阻止你们，”塞拉莉安顿了顿，“但也不会提供任何援助。你们需要的规则稳定器、高维能量导管、曲率场校准矩阵……这些技术支援申请，全部被驳回。”
指挥中心里响起压抑的惊呼。
没有同盟的技术支援，恒星引擎的稳定性将下降至少百分之四十。这意味着什么所有人都清楚——引擎可能在中途解体，可能无法抵达虚无海边缘，可能在启动后就被“咀嚼者”轻易吞掉。
“理由？”雷娜的声音冷得像冰。
“理由一：风险过大。”卡拉克文明的晶体结构快速重组，发出有节奏的闪光，翻译器将其转化为机械的合成音，“将整个恒星系作为航行载体，这种规模的规则扰动会像黑暗中的灯塔，吸引所有掠食者的注意。可能危及同盟其他成员。”
“理由二：技术不可控。”一个气态文明代表发出低沉的涡旋声，“你们人类接触高维存在的时间太短，对规则的理解停留在浅层。贸然启动这种级别的装置，可能引发连锁崩溃，波及半个旋臂。”
“理由三……”塞拉莉安停顿了很久，“资源分配问题。同盟剩余的防御力量有限，必须优先保护核心文明圈。人类联邦位于旋臂边缘，按照战略价值评估，属于……可放弃区域。”
“可放弃区域”四个字，像四把刀子捅进雷娜胸口
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