中和十六年（公元896年）八月中，邢州的焦土尚未冷却，硝烟仍萦绕在断壁残垣之间。经月血战，这片兵家必争之地，如同被巨兽反复践踏蹂躏过的躯体，满目疮痍，空气中弥漫着混合了血腥、焦糊与夏日腐殖气息的怪异味道。战胜的联军，此刻也如同激战后的伤虎，喘息着，舔舐着深可见骨的伤口，既要提防远方更强大的掠食者卷土重来，更要警惕黑暗中那条已然潜入自家后院的毒蛇——李思安。
潞州砺锋堂，气氛比战前的凝重更多了几分沉郁。邢州大捷的奏凯文书早已发出，但堂内主臣脸上并无多少喜色。巨大的舆图上，代表敌我的标记被重新调整，葛从周所部的红色箭头已南缩至滏水以南，但一道更加细小、颜色却更深沉的暗红色标记，如同滴落在昭义腹地的一摊脓血，醒目地标注在邢州东南、滏口以东的山区，旁书“李思安残部，约六千，动向不明”。
谢瞳的声音带着疲惫与心痛，正在禀报初步核实的战损与缴获：“……此役，我军（含沙陀援军）阵亡一万一千三百余人，重伤致残者约四千，轻伤无算。其中，王琨将军所部步卒伤亡最重，几近半数。周德威将军麾下沙陀精骑，折损亦达三成。而玄甲营……”他顿了顿，深吸一口气，“出征一千五百骑，阵亡四百零七骑，重伤一百九十五骑（大多伤残），余者人人带伤。主将石坚身被九创，失血过多，高热不退，至今昏迷，医官言……恐有性命之忧。”
每一个数字，都像重锤敲在李铁崖心头。玄甲营，他倾注心血、寄予厚望的锋刃，首战即遭如此重创，尤其石坚的伤势，更让他感到一阵尖锐的刺痛。但他面上不显，只是独臂的手指，在舆图边缘无意识地敲击着。
“缴获方面，”谢瞳继续道，“得葛从周遗弃粮草约两万石，完好兵甲器械可装备万人，战马千余匹，其余攻城器械、财帛无算。然，我军大营亦遭李思安焚掠，损失粮草近万石，军械亦有损毁。两相抵算，略有盈余，然不足以弥补兵员折损。”
冯渊接过话头，语气沉重：“将军，此战虽退葛从周，然实乃‘杀敌一千，自损八百’之惨胜。我军元气大伤，尤以步卒精锐与玄甲铁骑为甚。更可虑者，李思安此獠未除，其部乃宣武百战精锐，虽经转战，锐气未失，今潜伏我腹地，如芒在背，如鲠在喉。其不西归汴州，不北投葛从周，反东向潜入，所图必大！或欲断我粮道，或欲袭扰州县，或……欲与汴州另遣之奇兵呼应，图我根本！”
李铁崖沉默良久，缓缓开口，声音沙哑：“玄甲营，必须重建，而且……要更快，更强。阵亡将士，从优抚恤，家眷妥善安置。重伤者，竭尽全力救治，石坚……用最好的药，请最好的郎中，他不能死。”他顿了顿，眼中闪过决断，“从各军，尤其是‘虎贲’老营及泽、磁边军中，再选精锐敢战、通骑术者，补入玄甲营！战马、甲胄，优先供给！告诉将作院，日夜赶工，我要在三个月内，看到一支全新的、规模更大的玄甲营！”
“将军，府库……”谢瞳面有难色。
“加征！”李铁崖斩钉截铁，不容置疑，“非常之时，行非常之法。再征一笔‘戡乱捐’，对象是城中富户、大贾。晓以利害，若让李思安坐大，或朱温再至，玉石俱焚！同时，以邢州缴获之部分财帛，向河东、乃至幽州，秘密购买战马、铁料！”
“那李思安部……”冯渊问。
“清剿！绝不容其在我腹地生根！”李铁崖手指重重点在那暗红标记上，“然，不可浪战。李思安用兵狡诈，熟悉山地，其部精锐，我军新疲，不宜以疲敝之师贸然入山搜剿。命王琨，邢州防务交由副将，他亲率还能战之精锐，尤其是骑兵，移驻滏口以东要隘，与磁州张敬、邯郸守军形成三角联防，深沟高垒，多设烽燧哨卡，封锁其可能流窜之通道。同时，广派熟悉地形的猎人、樵夫为向导，辅以精锐斥候，组成多支小队，入山哨探，务必摸清其大致活动范围、兵力虚实、粮草来源！记住，是哨探，非决战，遇小股可击，遇大队则走，以查清敌情为要！”
“那河东方面……”冯渊提醒，“晋阳已遣使催问盟约细节
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