会州（会宁）城外，秦军大营
黑云压城城欲摧。石坚的大军，如同一条蓄势待发的黑色巨蟒，盘踞在会宁城东、北两个方向。连营十余里，旌旗招展，刁斗森严，将这座黄河支流祖厉河畔的土城围得水泄不通。与攻打兰州时的雷霆万钧不同，此番兵临会州，秦军并未立刻发动猛攻，而是扎稳营盘，广布斥候，砍伐树木，打造攻城器械，营造出一种步步为营、志在必得的压迫感。
中军大帐内，炭火驱散着陇右早春的寒意。石坚正与诸将及幕僚研判军情。
“大总管，末将连日哨探，并拷问俘获的信使、逃卒，会州城内情况大致摸清。”李桓风尘仆仆，刚从外围巡哨归来，“守将论悉颊，确如情报所言，庸懦寡断，色厉内荏。其麾下兵马，原有约五千，兰州败讯传来后，逃散数百，现应不足四千五百。其中，论悉颊本部吐蕃兵约两千，余者为羌、浑部众及强征的汉人民壮。粮草据称可支两月，但水源依赖城内数口深井及储存的雪水、河水，若长期围困，必成问题。”
参军补充道：“另据内应传出消息（石坚战前已通过察事房及降将，在会州城内埋下眼线），城内人心极度不稳。论悉颊为弹压局面，连日来已斩杀数十名‘动摇军心’者，悬首城门，更将部分羌部头人家眷扣于内城为质。然此等酷法，反令士卒离心，羌部怨愤。昨夜又有三起士卒缒城逃亡事件，皆被擒杀。”
石坚目光沉静地扫过简陋的沙盘上的会宁城模型：“城防如何？”
“会宁城非兰州可比。”参军指着沙盘道，“城垣多为夯土，高约两丈余，虽有修补，但不算特别坚固。唯城池倚山（南山余脉）临河（祖厉河），南、西两面有山水为屏，易守难攻。东、北两面较为开阔，乃我军主攻方向。然论悉颊已驱使民壮，于城外挖掘了两道壕沟，设置拒马，并拆毁东、北门外民房，制造了开阔地，不利我军器械展开。城头滚木礌石、热油金汁，储备尚足。”
“攻城器械打造如何？”
“云梯四十架，冲车八辆，壕桥、轒辒车各二十具已就绪。抛石机（炮车）五架，因需巨木配重，仍在赶制。弩车、床弩近百，箭矢充足。”
石坚沉吟片刻，缓缓道：“兵法云，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。强攻坚城，士卒伤亡必重。今我军新胜，士气虽旺，然亦疲惫。会州守军人心惶惶，论悉颊无胆无谋，此正可‘伐谋’‘伐交’之时。”
他看向李桓：“李将军，你率本部骑兵，再辅以一千步卒，多带旗帜，白日里大张旗鼓，绕城驰骋，夜间多置火把，击鼓鸣角，做出大军调动频繁、四面合围之态。尤其注意截断其南面与羌部山区、西面与河西可能之联络，务必使其成为孤城绝地。”
“末将领命！”李桓抱拳。
“副将。”
“末将在！”
“选军中善射者，昼夜不停，将劝降帛书射入城中。帛书需言明：顽抗者，城破之日，玉石俱焚；弃暗投明者，论悉颊及死党之外，余者不论蕃汉，皆可赦免，愿从军者编入行伍，愿归乡者发给路费。擒杀论悉颊或献城门者，赏千金，授官爵！”
“遵命！”
“此外，”石坚眼中闪过一丝冷光，“将兰州俘虏中，挑选几个愿降的论恐热旧部小头目，押至城下喊话，细说兰州陷落、论恐热授首之状，及我军入城后不扰民、善待降卒之实。再，将我军每日饱食、操练之景，有意让城头守军窥见。彼饥馑惶恐，见我饱足整肃，其心必乱。”
众将闻言，皆觉此计甚妙，不战而屈人之兵，方为上策。
“然，”石坚话锋一转，“威逼利诱，需以实力为后盾。攻城器械、士卒休整，不可懈怠。十日内，若论悉颊不降，便是我军总攻之时！届时，我要这会宁城，插遍秦字旌旗！”
“末将等明白！”
长安，秦王府，后堂密室
兰州捷报带来的振奋尚未散去，更深远战略的谋划已在密室内展开。李铁崖、冯渊、崔胤、杜让能四人相对而
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