他们并非艾能奇的部队，也不是赵光远或贺珍的兵，而是一伙被西军东进吓破了胆、从更西边流窜过来的本地土匪，头目外号“穿山甲”。他们本想进山躲藏，却意外发现了这个似乎刚被废弃不久、还遗留着一些工具和少量粗矿石的矿洞。
“穿山甲”本是矿匪出身，一眼就看出这矿脉有油水。他贼心不死，想着趁乱捞一把，便派手下在附近搜寻，看有没有躲藏的矿工或遗落的财物。这一搜，竟撞上了陈石头留在此地、正准备向更深山处转移的一个三人监视小组。
双方在一条狭窄的矿坑岔道里骤然遭遇。土匪人多势众，藏兵谷的探子虽只有三人，却都是精选的好手，装备了军弩和短铳。一场短暂而激烈的交火在黑暗的坑道中爆发，弩箭和铳声回荡。探子们凭借对地形的熟悉和精良的武器，击毙了七八名土匪，但其中一人也被土匪的乱箭射中大腿，无法快速移动。
“穿山甲”听到铳声，又惊又怒，意识到对方不是普通逃难百姓，反而激起了凶性：“妈的，还有硬茬子？兄弟们，围上去！抓活的，问清楚这地方到底怎么回事！”
受伤的探子被同伴拖着后撤，情况危急。更麻烦的是，这场意外的交火和铳声，在寂静的山谷中传得很远，极有可能已经惊动了附近可能存在的其他势力，甚至……正在向这个方向扫荡的艾能奇偏师。
陈石头接到紧急求援的烟火信号时，心猛地一沉。他必须立刻做出选择：是冒险救援同伴，还是按照预案，彻底放弃这个区域，全员紧急撤回？
汉中这潭浑水，因为各方的角力与意外，正变得越来越浑浊，也越来越危险。
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