”
将领们退下后，艾能奇独自站在地图前，久久不动。
周典端着新沏的茶进来时，看见这位向来凶悍的将军背影竟有些佝偻。
“将军，喝口茶吧。”
艾能奇转过身，接过茶碗，却没喝：“周先生，你说……这汉中，守得住吗？”
周典低下头：“小人只懂算账，不懂兵事。”
“说实话。”
周典沉默片刻，小心翼翼道：“将军，守城三要——兵、粮、心。咱们兵不算少，但新附者多，心不齐。粮……眼见着就不够了。至于民心……”他没说下去。
艾能奇苦笑：“那就是守不住了。”
“也未必。”周典说，“潼关虽破，但清虏要消化关中需要时间。咱们若能在他们腾出手之前，把汉中经营成铁板一块，让他们觉得啃起来费牙，或许……或许他们会先去打别处。”
“别处？哪里？”
“湖广，或者四川。”周典道，“张献忠在四川，左良玉、何腾蛟在湖广，都比咱们显眼。”
艾能奇若有所思：“所以我们要低调，要让他们觉得汉中无关紧要？”
“正是。但同时，咱们自己得抓紧时间整军备粮。我这几日核查旧档，发现北面山里确实有些早年逃荒百姓开垦的隐田，虽然分散，但加起来数目不小。若能收上来……”
艾能奇眼睛一亮：“在哪儿？”
“城固以北，留坝以西，具体位置还得派人去探。”周典说，“不过那地方靠近‘黑虎寨’的地盘，恐怕……”
“管他黑虎白虎，有粮就是好虎。”艾能奇下了决心，“派刘三刀去，带五百人，找到那些隐田，把粮食收上来。告诉他，遇到山匪能打就打，打不过就撤，但粮食必须弄到手。”
“是。”
周典退出堂外，在无人处轻轻吁了口气。消息已经递出去了，接下来，就看北边怎么接招了。
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藏兵谷得到潼关失守的消息，比汉中还早一天。
姜家的信鸽直接飞进了山谷。胡瞎子解下鸽腿上的铜管，取出密信时脸色就变了。
“潼关丢了，阿济格已入关中。”他把信递给张远声，“姜怀玉说，阿济格这次带的都是精锐，蒙古八旗和汉军旗各半，总兵力约三万。另外，多铎那边已下徐州，正朝扬州进发。”
总务堂里一片肃然。
李岩盯着地图：“潼关一破，西安最多守十天。西安一失，关中再无屏障。阿济格下一步会怎么走？”
“要么继续西进，追剿李自成残部；要么南下，打汉中入川。”张远声道，“以阿济格的性格，他两个都会想要。但兵力有限，他可能会分兵。”
“那我们……”
“加强戒备，但不必慌张。”张远声说，“阿济格首要目标是西安，其次是扫清关中残余反抗势力。在完成这些之前，他不会贸然深入秦岭。我们还有时间。”
正说着，外面传来脚步声，负责与周典联络的夜不收送来最新情报。
“艾能奇派刘三刀率五百人北进，说是要征收‘隐田’秋粮。周典暗示，这批人可能会接近我们的外围垦殖点。”
胡瞎子冷笑：“什么隐田，分明是来探路的。庄主，我带人去把他们截了？”
“不。”张远声摇头，“让他们来。但不要硬碰硬——用老办法，骚扰、迟滞、误导。让他们觉得山里确实有粮，但拿不到。另外，适当放几个俘虏回去，让他们‘意外’听到些消息。”
“什么消息？”
“就说北山联保其实人不多，主要是靠地利和火器，存粮确实有，但藏在深山里，易守难攻。”张远声嘴角微扬，“要让艾能奇觉得，我们是一块难啃但值得啃的骨头——难啃到他不愿费力，但又肥到他不舍得放弃。”
李岩明白了：“这样他就会犹豫，既想拿我们的粮，又怕损兵折将。犹豫就会拖延，拖延就是我们的时间。”
“对。”
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