胡瞎子留下的盐迹，第三天有了回应。
还是在野狼峪东面山坡的灌木丛里，胡瞎子和赵石头埋伏到中午时，看见崖壁那扇“门”又开了。这次出来的不是三个人，而是五个。他们走到前一天胡瞎子放盐袋的位置——那里现在空空如也，盐袋已经被取走了。
五个人停下脚步。其中一个蹲下，仔细查看地面。然后他站起身，从怀里掏出样东西，放在地上，用石头压住。
做完这些，五个人迅速退回崖壁，“门”又合上了。
等了一刻钟，确认安全后，胡瞎子和赵石头才摸过去。石头下压着的是一块粗布，上面用炭笔写了几个字：
“友军。潼关来。能见否？”
字迹歪斜，但能认。胡瞎子小心收起布片，又查看周围——没有埋伏的痕迹。
“潼关……”他喃喃道，“如果是真的，那可是正经的边军。”
潼关，陕西门户，历来是精锐驻守之地。潼关兵将，是明军里最能打的部队之一。如果野狼峪里真是潼关来的残部，那意义就不同了。
“要见面吗？”赵石头问。
“得请示张团练。”胡瞎子说，“走，回去。”
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匠作区，第八门炮的浇铸正在关键时刻。
王铁锤亲自掌炉。这次用的全是新矿脉出的磁铁矿，铁水颜色比以往都亮，白炽得像融化的银子。熔炉旁热浪滚滚，工匠们赤着上身，汗如雨下，但没人退后。
赵石头站在王铁锤身边学习。这是他第一次参与铸炮全程，眼睛瞪得大大的，生怕漏掉一个细节。
“看好火候。”王铁锤眼睛盯着铁水，“磁铁熔点高，得烧到白亮白亮的才行。颜色带黄，就是火候不够，铸出来的炮软。”
“怎么判断够不够？”赵石头问。
“看烟。”王铁锤指着炉口冒出的烟，“青烟是水分，白烟是杂质，等到几乎没烟了，就是火候到了。”
铁水终于达到要求。王铁锤一声令下，工匠们抬起坩埚，滚烫的铁水缓缓注入模具。白雾蒸腾，热浪扑面，所有人都下意识地眯起眼。
浇铸很顺利。最后一滴铁水流进浇口，王铁锤长出一口气。
“成了。”他抹了把汗，“三天后开模。这门炮……应该能打三百步。”
赵石头看着还在冒热气的模具，心里涌起一股难以言喻的感觉。从南阳逃难时，他只想活命。现在，他在参与铸一门能打三百步的炮。
这炮，也许能保护妞妞，保护谷里所有人。
“王师傅。”他忽然说，“我……我想学认字。”
王铁锤一愣：“认字？”
“嗯。”赵石头低头，“妞妞在学医，要认药名。我也想……至少能看懂炮的图纸，能记笔记。不能总靠脑子记。”
王铁锤看着他，看了很久，然后笑了：“好。我去跟陈先生说，让他教你。不过说好了——白天干活，晚上学字，可别喊累。”
“不累！”赵石头眼睛亮了。
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学堂里，陈子安在教栓子认字。
放学后的教室很安静，只有两个人的声音。陈子安握着栓子的手，一笔一划地教：“人。一撇一捺，像人站着。”
栓子学得很认真。炭笔在木板上划出歪歪扭扭的痕迹，但他不气馁，擦了重写。
“先生。”他忽然问，“‘爹’字怎么写？”
陈子安顿了顿，然后在木板上写下“爹”字。
栓子盯着那个字，看了很久，然后自己试着写。第一遍写得太大，第二遍太小，第三遍终于像个样子了。
“我想……以后给我爹写信。”栓子小声说，“告诉他我还活着，告诉他我在学认字，告诉他谷里有很多好人。”
“会有那一天的。”陈子安说。
窗外传来脚步声。是王铁锤来了，站在门口不好意思地搓着手：“陈先生，打扰了。有点事……”
听
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