姨娘今日才是光彩照人，令人不敢逼视。”
柳氏以团扇轻掩朱唇，眼尾微挑，流露出一丝恰到好处的妩媚与得意：“妹妹可真会说话。难怪前儿个老爷还在我面前提起，说绾君小姐气度沉静，举止端庄，颇有…嗯，颇有已故先大夫人的遗风呢。”她这话说得轻描淡写，尾音却微微拖长，像一根浸了蜜的细针，悄无声息地刺入听者心间最柔软脆弱的地方。
已故的先大夫人，正是王老爷的原配发妻，周绾君的亲生母亲。
周绾君执扇的指尖几不可察地一紧，扇面上精致的芍药花纹路硌着指腹。面上那抹浅笑却未曾消散，反而更深了些，只是眼底温度骤降：“五姨娘说笑了。母亲仙逝多年，绾君资质愚钝，岂敢与母亲相提并论。”
一阵略显急促的脚步声打断了这暗潮涌动的对话。周婉清带着侍女小翠匆匆行来，她今日穿了一身湖水绿暗纹缠枝玉兰的杭绸褙子，发髻梳得纹丝不乱，簪着两支碧玉簪，打扮得素净却精心。只是那脂粉也掩盖不住她眼下的青黑，以及眉宇间那份强自压抑的焦灼与疲惫。见到周绾君，她目光迅速与之交汇，几不可察地微微颔首，随即又若无其事地移开。
“人都到齐了么？”一个平和舒缓，却自带不容置疑威仪的声音自不远处响起，清晰地传入每个人耳中。
众人循声望去，只见大夫人由两名身着淡青比甲的丫鬟一左一右小心翼翼地搀扶着，缓步而来。她今日穿着一袭深青色绣金凤穿牡丹图案的织金缎广袖长衣，那凤凰栩栩如生，牡丹富丽堂皇，在日光下流转着炫目的金光。头上梳着高耸的牡丹髻，正中戴着一支赤金点翠嵌红宝大凤钗，凤口衔下的长长珠串几乎垂至肩头。她面上敷着细腻的珍珠粉，唇点朱丹，妆容精致得无懈可击，气色竟比前些时日好了许多，双颊甚至透出些许健康的红晕。只是那份过于完美的雍容华贵之下，隐隐透出一股非人的、如同玉雕泥塑般的僵硬与冰冷。她的眼眸缓缓扫过在场众人，目光沉静如古井无波，却在触及周绾君时，几不可察地微微一顿，眼底深处掠过一丝极淡的、近乎贪婪的幽光。
“给夫人请安。”众女眷无论心思几何，此刻皆敛衽垂首，齐声见礼，衣料摩挲声悉悉索索。
“都起来吧，自家人何须如此多礼。”大夫人抬手虚扶，唇边噙着一抹恰到好处的、温煦的笑意，声音柔和，“今日春光烂漫，园中百花盛放，想着独乐乐不如众乐乐，便邀姐妹们一同聚聚，赏花品茗，闲话家常，也松快松快。”她在主位那张铺着软缎坐垫的紫檀木雕花扶手椅上坐下，立刻有身着藕荷色比甲的丫鬟悄无声息地奉上温度适宜的香茗。
赏花会便在这样一种刻意维持的、浮于表面的融洽氛围中徐徐展开。衣着统一的丫鬟们手捧黑漆托盘，步履轻盈地穿梭于宾客之间，奉上各色精巧细致的茶点，桂花糕如凝脂，玫瑰酥绽开花瓣，杏仁酪洁白如玉。远处临水的水榭中，乐姬们轻拨慢捻，悠扬的琴箫之声如流水般潺潺流淌，与眼前的繁花似锦、笑语喧阗交织成一幅完美的盛世行乐图。妻妾们或三五成群，或两两相伴，言笑晏晏，谈论着时新的衣裳花样、珍贵的珠宝首饰，品评着哪株牡丹开得最为雍容，哪丛兰草香气最为清幽，仿佛这深深宅门之内，从未有过猜忌倾轧，从未有过阴谋算计，更从未有过那悄无声息的死亡阴影。
周绾君拈起一块做成芙蓉花形状的精致点心，指尖感受到糕点细腻温凉的触感，却毫无食欲。她借故离席，手执团扇，缓步沿着以卵石精心铺就的湖岸小径
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