秀女，在家人的忐忑与期待中，依次接受内监的初选、嬷嬷的验看。与以往更多看重家世门第、父兄官职略有不同，此次内务府与皇后亲自把关，格外注重秀女本人的性情、教养、健康情况，乃至“风评”。那些骄纵任性、体弱多病、或家中父母兄弟有劣迹（尤其是涉及新政被惩处者）的，往往在初期便被低调剔除。
雍正虽未亲至选秀现场，但通过皇后每日的禀报以及敬事房的详细记录，对大致情况了然于胸。他的指示明确而冷酷：“满洲勋旧之女，当择其性情柔嘉、明理知进退者。汉军旗及蒙旗秀女，若有才识出众、体健貌端者，亦不可忽视。凡入选者，其父兄在职者，需查明其在新政中之表现；无职者，需察其家声是否清白，有无作奸犯科。” 这无疑是将前朝官员的表现与后宫选秀进行了隐性挂钩，既是一种笼络（表现好者其女易入选），也是一种无形的鞭策与警告。
更引人深思的是皇帝对几位特殊秀女的“关注”：
一位是已故大学士马齐的侄孙女，马齐家族在支持新政、主动配合官绅一体纳粮上表现颇佳。
一位是正白旗汉军某参领之女，其兄正在南洋皇商船队中担任书记官，表现勤勉。
一位是蒙古科尔沁部台吉之女，血统高贵，身体健硕，性情爽朗。
还有一位，是内务府一位出身包衣、但在清查中表现忠诚、家境清白的管事之女，识字通算，容貌清秀。
皇后面露难色：“皇上，这包衣之女……按旧例，恐难予高位。”
雍正淡淡道：“朕改革陋规，岂止于前朝？内廷用人，亦当唯才是德。此女家世清白，本人得体，可留用。位份……初封为答应即可，以示内外有别，但可许其协助管理一些具体事务，观其后效。”
这寥寥数语，却传递出打破内廷出身桎梏的强烈信号。一时间，多少原本因出身而自矜或自卑的秀女与家族，心思都活络起来。
选秀的另一重深意，在于宗室联姻。雍正明示皇后与宗人府，此次选秀，要着重留意那些品貌出众、性情适宜的秀女，以备指婚给年长未婚或嫡福晋早逝的宗室子弟，尤其是那些在海外船队、边疆屯垦、河工等“新事务”中表现积极或可堪造就者。他将联姻作为奖励和笼络宗室、尤其是鼓励他们投身“新事业”的重要手段。一位在婆罗洲探险中负伤但立功的远支宗室，其指婚对象很可能就是一位门第不低的秀女；而一位终日无所事事、只会抱怨新政的闲散宗室，其婚事恐怕就要被“遗忘”了。
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养心殿：冷眼观局，落子无声
春闱的考卷尚未阅完，选秀的最终名单也未确定，但雍正已然在脑海中，将这两股即将注入帝国躯体新鲜“血液”的流向，进行了初步的勾勒。
春闱中那些能答上海运、夷务题目的士子，即便名次不高，也可留意，将来或可充实海关、海疆衙门、乃至外派船队的文书、通译岗位。策论中关于治理西南、整顿西北有切实想法者，可派往相关省份历练。他要的，是一批理解他改革思路、具备相应知识储备、年轻而可塑的新官僚。
选秀中脱颖而出的秀女，则将被安置于后宫的不同位置。高门之女，用于维系与满洲勋旧、汉军实力派乃至蒙古藩部的纽带；有才识者，或可协助皇后管理部分内务，成为宫廷中的“实务派”；性情温婉健康者，则为皇子皇孙们未来婚配储备。而那个包衣出身的答应，则是一个试验，一个信号。
这一切，都服务于他心中那个日益清晰、却从未宣之于口的宏大目标。他站在那幅巨大的《坤舆万国全图》前，目光缓缓扫过已清晰标注的大清疆域，掠过朝鲜、日本、南洋诸岛，落在那片广袤而标注模糊的“亚美利加”，以及更西边的“欧罗巴”。
“怡亲王（允祥）到了么？” 他忽然问。
“回皇上，怡亲王已在军机处外候见。”
“让他进来。”
允祥进殿，行礼后，雍正指着地图上婆罗洲以北、吕宋以西的一片群岛区域：“船队二期回报
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