周墨眼中的失落只是一闪而过，随即他便咧开嘴笑了：“罢了罢了！我本来就不是读书的料，能中举已是祖宗保佑！今日是沈兄和文兄的大喜日子，咱们得好好庆祝！”
贾琮拍了拍他的肩膀，温声道：“周兄不必失落。你志在武途，若真中了贡士，外放做个七品的地方官，反不如走武途来得痛快。而且从未来看，三甲靠后的进士，大部分这辈子的前途，就是个五六品的地方官，如今来我这儿，直接便是上直亲军的六品百户，日后前程，未必就比中进士差了。”
周墨本就是豁达性子，听了这话更是豁然开朗：“贾兄弟说得对！大虞朝文武并重，政事堂议事时，内阁阁老与五军都督府的大都督们同列，共商国是。我周家世代从军，我走武途才是正道！”
他越说越兴奋，站起身来：“走走走！今日沈兄和文兄高中，必须请客！咱们找家好酒楼，不醉不归！”
沈砚和文清相视一笑，齐声道：“请客是应该的。”
四人出了雅间，楼下众举子纷纷道贺。沈砚和文清一一还礼，好不容易才挤出客栈。
就近寻了家“春风楼”，要了雅间，点了一桌好菜。周墨嚷嚷着要最好的酒，不一会儿，桌上便摆满了珍馐美馔。
贾琮举杯：“第一杯，贺沈兄高中第八名！这成绩，殿试大有可为！”
众人饮尽。
“第二杯，贺文兄高中第四十三名！同样前程似锦！”
再饮。
“第三杯，”贾琮看向周墨，“祝周兄在我这儿，大展拳脚，早日成为一代名将！”
周墨哈哈大笑：“好！借贾兄弟吉言！”
四人推杯换盏，畅饮起来。席间，沈砚和文清说起备考时的辛苦，周墨说起家中趣事，贾琮也讲了些北疆见闻。酒越喝越多，话越说越兴奋，不知不觉又到了深夜。
临别时，文清郑重对贾琮道：“贾兄弟，无论殿试结果如何，你我的情谊不变。日后若有需要，我定当尽力。”
沈砚也道：“正是。贾兄弟我近些日子想到了一个人，当年与我一起在付藩台那里充任幕僚的一个人，虽然屡试不中，但是很有才干，自从付藩台病逝，便一直在家教书，日子过得比较清苦，贾兄弟若是有意，我便给他去封书信，邀请他来看看能不能用的上。”
贾琮心中感动，拱手道：“多谢二位！有二位这两位至交，贾某知足了。那边有劳沈兄去封书信，并把这百两银票一起随信寄去，以充作路费。”说着贾琮便递出了一张百两的银票。
沈砚也不推辞，毕竟他这位曾经的同僚如今确实过得比较清苦。
放榜次日，沈砚和文清便开始了闭门备考。
文清收到的家书中，父亲文正敏不仅表达了祝贺，还附了一封长信，详细分析了当前朝局、皇帝施政倾向，并列举了殿试可能涉及的几个议题：西北边防、东南海患、漕运改革、田赋整顿等。
文清看罢，沉吟片刻，便去找沈砚。
“沈兄，家父来信，有些殿试的备考建议。”文清将信递给沈砚，“沈兄不妨看看。”
沈砚接过，细细读罢，感慨道：“文大人真是用心良苦。这些分析，切中要害，非久历官场者不能为。”
两人商议后，决定分工合作：沈砚擅长实务，便重点准备漕运、田赋等经济议题；文清熟悉官场规则，便侧重边防、吏治等政治议题。每日在房中研讨辩难，模拟殿试场景，互相提问，共同进步。
贾琮本想带他们去拜访自己的恩师赵文渊。但转念一想，赵文渊不仅是主考，殿试的试题也是由他先拟数题，供皇帝选择。此时若带沈砚、文清去拜访，二人日后不管考得什么位次，都不免有瓜田李下之嫌，不如等殿试结束再做安排。
思虑再三，贾琮还是作罢，只送了些滋补品到客栈，嘱咐二人保重身体。
与此同时，贾琮开始为周墨办理百户之职。
按规矩，上直亲军的百户任命，由指挥使拟定人选，行文兵部备案，
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