天枢三十一年春，南洋腹地的“千岛联盟”正值渔汛旺季。这片由十七座大小岛屿组成的国度，像一串散落的珍珠镶嵌在洋面，控制着天枢国通往西洋的三条核心航道，战略地位举足轻重。千岛联盟国力薄弱，常年保持中立，靠渔业和航道通行费维生，其流通货币“岛元”依附红元结算，早已被红毛国的通胀政策压榨得形同废纸。
乔郓的目光盯上千岛联盟时，红毛国的动作比他预想中更快。
三艘悬挂着红毛国旗帜的“贸易舰”率先驶入千岛联盟的主港“珍珠港”。舰上卸下的，是五十挺老旧的重机枪、两百支前装步枪，以及满满三舱室的红元纸币。红毛国驻千岛联盟特使汤姆森，穿着笔挺的白色西装，握着千岛联盟国王卡瓦洛的手，笑容虚伪却极具诱惑力：“尊敬的国王陛下，红毛国愿与千岛联盟结为盟友。这些武器是我们的见面礼，足以让贵国守住航道；这五百万红元，可用于购买粮食和药品。只要贵国将红元定为唯一法定货币，允许我国在珍珠港建立‘联合海防站’，我们还将帮贵国修建一条贯穿主岛的铁路。”
卡瓦洛国王看着码头上堆积如山的红元，眼神闪烁。千岛联盟的岛元早已一文不值，百姓们用一麻袋岛元才能换一袋大米，红元虽已贬值，但至少能在国际市场上买到物资。他犹豫片刻，最终在合作协议上签了字——他需要这些“援助”来稳定国内局势，却没看到汤姆森眼中一闪而过的贪婪。
消息传回龙牙港时，乔郓正在南洋国际清算中心视察新上线的“跨境支付终端”。这台黄铜打造的机器，能让各国商人在十分钟内完成天枢币与本地货币的兑换结算，操作简单到普通渔民都能上手。
“红毛国这是想釜底抽薪。”小豆子将情报放在乔郓面前，语气凝重，“千岛联盟的航道是我们与西洋贸易的生命线，一旦被红毛国控制，我们的商船将被迫绕行，运输成本增加三成；更危险的是，他们的海防站一旦建成，就能随时监视我们的舰队动向，甚至封锁航道。”
乔郓指尖划过千岛联盟的地图，眼神锐利：“卡瓦洛国王并非真心投靠红毛国，他只是走投无路。红毛国给的是‘嗟来之食’，武器是淘汰货，红元是废纸，铁路更是画饼。我们要给的，是能让千岛联盟真正富强的‘造血能力’。”
当日午后，天枢国的外交使团乘坐“翔龙号”高速客轮出发，团长仍是小豆子，随行的还有二十名渔业技术员、十名铁路工程师，以及满满一船的天枢币防伪检测仪和“渔业改良设备”——这是阿古拉专门为千岛联盟研发的蒸汽捕鱼船、冷冻保鲜舱，能让渔获的保质期延长三倍，捕捞效率提升两倍。
珍珠港的码头上，汤姆森正带着红毛国士兵，监督千岛联盟的工人修建海防站。看到天枢国的客轮靠岸，他立刻带着人上前阻拦：“这里是红毛国的盟友领地，天枢国无权干涉！”
小豆子站在船舷上，声音洪亮，足以让周围的千岛联盟百姓听清：“我们不是来干涉的，是来帮千岛联盟致富的！红毛国给你们淘汰武器和贬值红元，我们给你们能赚钱的捕鱼设备、能通四方的铁路、能保值的天枢币！”
人群中一阵骚动。百姓们看着红毛国士兵飞扬跋扈的样子，再想想家里堆积如山却换不来粮食的岛元，眼中燃起了希望。卡瓦洛国王也闻讯赶来，看着天枢国客轮上卸下的崭新设备，脸色复杂——他后悔了，红毛国承诺的粮食和药品迟迟未到，反而要征用岛上的青壮年修建海防站，百姓的怨气越来越重。
“卡瓦洛国王，”小豆子递上合作方案，语气诚恳，“天枢国愿提供三百万天枢币低息贷款，用于购买捕鱼设备和修建铁路；派遣技术员指导贵国改良渔业、开设罐头厂；帮助贵国建立天枢币兑换点，岛元可按市价兑换天枢币，且天枢币可随时兑换黄金。我们只有两个条件：一是千岛联盟的航道通行费，可用天枢币或渔获抵扣；二是拒绝红毛国建立海防站，保持中立。”
汤姆森见状，立刻上前挑拨：“国王陛下，别相信他们的鬼话！天枢国是想吞并你们！红毛国承诺的铁路
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