队伍行至乐河府东郊的望河坡时，前方斥候突然举旗示意 —— 那座盘踞在运河之畔的雄城，已如一头蛰伏的巨兽，撞入众人眼帘。周羽勒住缰绳，战马喷着白气刨动蹄子，他抬手遮在眉骨上远眺，眼底渐凝起锐光。
乐河府城果然不负 “江淮锁钥” 之名。整座城池依运河而建，周长足有六里开外，外墙由青灰色条石砌筑，缝隙间填着糯米石灰浆，历经风雨仍坚如磐石。城墙高约三丈五尺，顶部宽达两丈，可供四马并行，外侧每隔三十步便筑有一座马面，这些凸出于城墙的方形台堡高达四丈，三面皆开箭窗，如巨兽的獠牙般森然向外突出，将城外每一寸土地都纳入箭矢覆盖范围。马面之间的城墙上，筑着半人高的雉堞，堞口呈倒 “V” 形，隐约可见城垛后闪烁的刀光。
最令人心惊的是城防与天险的交融。城东紧临乐河主航道，运河水面宽达十余丈，深可通漕船，天然形成第一道屏障；城南与城西挖有护城河，引运河水注入，河宽八丈，河沿插满削尖的木栅，水面上漂着薄冰，反射着冷冽的光；唯有城北是开阔平原，却筑有两道瓮城，外城城门朝西，内城城门朝南，形成 “曲尺形” 通道，即便攻破外城，也会陷入守军的三面夹击。这种依山傍水、多重设防的格局。
“好家伙，这城防够结实的！”王猛咋舌道，手中狼牙棒重重砸在马鞍上。话音未落，前方城门突然传来 “吱呀” 声响，却是吊桥早已收起，厚重的朱漆城门紧紧闭合，门楣上 “乐河府” 三个镏金大字被风雨侵蚀得斑驳，边角处甚至能看见剥落的木屑。城门由整根松木拼接而成，外包一层铁皮，钉着碗口大的铜铆钉，正中央嵌着兽面门环，却在门轴处露出新鲜的木屑 —— 显然是仓促加固过的。
城楼上的景象更耐人寻味。正中央的箭楼是歇山顶结构，覆盖着青灰瓦，四角挂着褪色的灯笼，箭镞闪着寒光。箭楼两侧的团楼里，守军正探头探脑地向外张望，大多穿着浆洗得发白的号服，有的甚至没戴头盔，缩着脖子搓手取暖。唯有箭楼西侧站着一队甲士，身着亮银色山文甲，腰悬长刀，站姿挺拔如松。
周羽的目光扫过城墙根部，眉头微微蹙起。墙根处贴着数张泛黄的告示，墨迹模糊的字里行间能辨认出 “增征粮税”“严防乱党” 等字样，告示边角被百姓撕得破烂，下方还留着暗红色的血渍，像是有人曾在此处被殴打。不远处的护城河沿岸，散落着几具单薄的尸骨，看衣着竟是难民模样，想来是试图进城乞讨时被守军射杀的。而城东的水门处，停泊着十余艘漕船，船帆收起，甲板上站着持械的兵卒，显然是被刘文武霸占，专为输送搜刮的财物所用。
“主公你看，那马面后面有藏兵洞！” 李岩指着西侧城墙低呼。众人望去，果然见马面内侧的城墙开着拱形洞口，洞口用粗木栅栏遮挡，隐约能看见里面堆放的箭矢与滚石。城墙上每隔数丈便有一个突出的 “万人敌” 防御台，台内架着投石机，虽然绳索看起来有些松弛，但投石臂上的铁钩仍闪着冷光。
寒风卷着运河的水汽掠过城头，“刘” 字大旗在箭楼顶端猎猎作响，却因旗杆锈蚀而微微歪斜。城楼上的守军似是被义师的阵仗震慑，原本嘈杂的议论声渐渐平息，有人甚至抬手对城下比出挑衅的手势。王猛见状怒火中烧，刚要催马向前，却被周羽抬手按住。
“这城看着结实，实则外强中干。” 周羽声音沉稳，目光扫过城墙上的裂缝与守军的懈怠，“砖石缝里的石灰都酥了，吊桥的铁链锈迹斑斑，连守军的甲胄都沾着油污 —— 刘文武只知搜刮，哪会真心整饬城防？”
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