漕帮总堂聚义厅内，烛火在铜制灯台上跳跃，将厅中陈设映得明暗交错。正中的梨花木公案后，翁同山端坐着，手指无意识地摩挲着案角那枚磨得光滑的船锚令牌 —— 这是他十三岁入帮时，首任师父亲手传给他的信物，如今已随他走过四十余载。公案两侧的长椅上，大徒弟赵河生、二徒弟陆铁锚与三徒弟沈纤娘依次坐着，厅内没有多余的声响，只有窗外运河传来的隐约船号，更衬得气氛凝重。
“师父，” 最先打破沉默的是赵河生，他声音沉稳，带着几分斟酌，“今早去码头巡查，底下的兄弟都在犯嘀咕 —— 这次突然把苏家商船的卸货钱涨到五文，还拦着不让别家船工接手，是不是太冒失了？”
翁同山抬眼看向他，眼底掠过一丝疲惫：“你且说说，怎么冒失？”
“咱们漕帮在乐河立足数百年，靠的是‘护商户、安漕工’的名声。” 赵河生身子微微前倾，语气恳切，“苏家在江南商界素有威望，这次运的是往京师供的丝绸，要是耽误了货期，不仅苏家要赔大钱，往后江南商户怕是都不敢走码头了。再者，底下的漕工也有怨言 —— 昨天张老栓跟我说，他儿子在苏家船上当帮工，今早被咱们的人拦在码头外，一家人还等着工钱买秋粮，这要是闹得久了，怕是人心要散。”
他话刚落，陆铁锚便接了话，语气比赵河生更直接：“师哥说得对！周羽这人才到乐河月，就把西市的地痞收拾了，还解决了商会，手段硬得很。咱们这次主动找他麻烦，万一他真动了怒，调府兵来围总堂，虽说咱们有些兄弟，可真要打起来，吃亏的还是咱们 —— 总堂挨着码头，一旦动刀兵，货仓里的货物、停泊的漕船都得受牵连，这损失谁来担？”
沈纤娘坐在最末，一直低头捻着衣角，这时也轻声开口，声音里带着明显的担忧：“师父，我昨天去给漕工送伤药，听李婶说，苏家的船掌柜在码头哭了半宿。咱们漕帮当初立的规矩，是‘不欺弱、不压善’，这次这么做，是不是违背了老祖宗的训诫？”
她顿了顿，眼圈微微发红：“还有，秦相那边逼得再紧，咱们也不能拿普通商户和漕工出气啊。”
翁同山听完三个徒弟的话，重重叹了口气，将手中的船锚令牌放在案上，声音沙哑：“你们说的这些，师父能不知道吗？从十三岁跟着师父拉纤，到现在坐这个总帮主的位置，四十多年了，我什么时候主动找过商户的麻烦？什么时候让漕工受过年夜饿肚子的苦？”
他起身走到厅中，望着墙上挂着的《运河漕帮分布图》，手指在乐河的位置重重一点：“可咱们漕帮，说到底还是江湖帮派。朝廷眼里，咱们就是‘私结党羽’的隐患，前几任帮主，不是被官府安个‘通匪’的罪名抓了，就是在漕运总督的打压下被迫解散分舵。我当这个帮主十年，最大的心愿，就是给漕帮求个合法的身份 —— 不用再担心官府哪天突然来抄家，不用再让漕工们出门被人骂‘帮匪’，不用再让你们这些徒弟，一辈子只能躲在码头混饭吃。”
“秦相那边，上个月派人来传话，说只要咱们在乐河找周羽的麻烦，让他在朝廷面前丢次脸，他就会奏请皇上，给咱们漕帮一个‘运河漕运护卫司’的名头 —— 到时候，咱们就是官府认可的漕运护卫，漕工们能入官府户籍，分舵能光明正大地设卡护船，再也不用偷偷摸摸地过日子。” 翁同山的声音里满是无奈，“我知道这么做不对，知道会委屈商户、寒了漕工的心，可我没得选啊！秦相权倾朝野，要是咱们不照做，他不仅不会给咱们合法身份，还会让漕运总督找借口查抄总堂 —— 到时候，咱们这百年漕帮，就真的要散了！”
赵河生眉头紧锁：“可周羽也不是好惹的，要是他不肯善罢甘休，反而联合其他府的官员弹劾秦相，咱们岂不是两边不讨好？”
“我也想过这点。” 翁同山坐回公案后，端起茶杯抿了一口，“这次找苏家麻烦，我特意让只涨钱、不伤人，就是不想把事情闹太大。等秦相那边松口，我就立刻给苏家赔罪，把多收的钱还回去，再送
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