夜色如墨泼洒在乐河城上空，练兵场场的灯火渐次熄灭，唯有书房还亮着昏黄的烛火。铜制烛台燃着三支牛油蜡烛，火焰在穿堂风里微微摇曳，将墙上悬挂的《江南舆图》映得忽明忽暗。周羽褪去紫色常服，换了身玄色劲装，正亲手给林文轩倒茶，青瓷茶盏碰撞发出轻响。
“今日众人散去时，文轩似有话未尽。” 周羽将茶盏推到军师面前，指尖摩挲着温热的杯壁，“此刻无外人，不妨直言。”
林文轩执扇起身，走到舆图前，扇柄轻轻点在标着 “乐河府” 的红点上：“世子目光如炬。白日议事只谈强军，却未言强军之后，我等立身何处。乐河隶属江南路，您看 ——” 扇面扫过舆图东南大片区域，“自朝廷南迁临安，江南路已成各方势力角斗场：秦相党羽盘踞镇江、常州，掌控漕运咽喉；平江府有张俊旧部割据，赋税自收自用；更有太湖盗匪与地方豪强勾结，官府政令不出城门。我等虽据乐河，却如困于蛛网，稍动便会触动各方神经。” 周羽眉头微蹙，指尖点在舆图上的太湖：“去年漕粮遭劫，便是太湖盗匪与常州官员勾结所为，只是彼时无力深究。”
“此乃江南路的死结。” 林文轩折扇轻摇，语气凝重，“江南富庶，各方皆欲分一杯羹。朝廷既需倚重秦相维持局面，又不敢得罪张俊等武将，只能放任豪强坐大。我等若想在江南路拓展根基，无异于与虎谋皮，稍有不慎便会引火烧身。”
烛火噼啪作响，映得周羽眼底明暗交错。他沉默片刻，抬眼看向军师：“文轩既点出困局，想必已有破局之法。”
“破局之道，不在江南，而在西邻江西路。” 林文轩猛地将折扇指向舆图西侧，声音陡然提高，“世子且看这江西路版图 —— 北接江淮，南连岭南，东通浙闽，西达荆湖，乃东南腹地之枢纽。境内有隆兴府、袁州、瑞州、临江军四府军鼎立，赣江纵贯南北，既是粮道亦是商道，若能掌控此地，便可得‘进可攻、退可守’之势。”
周羽俯身细看舆图，指尖划过赣江流域：“我曾听闻江西路遭金人劫掠，民生凋敝，怎称得上枢纽？”
“正因凋敝，才是天赐良机。” 林文轩走到案前，展开一本泛黄的册页，那是斥候近日传回的情报，“如今江西路的局势，可用‘四分五裂’四字概括。金人完颜拔离速率两千屯田军占据江州，在城外筑堡屯粮，掠夺的良田不下万顷；吉州有‘红巾社’起义军，首领陈三枪聚众万余，打着‘均贫富’的旗号，实则劫掠州县；袁州土匪李飞虎占踞萍乡山道，控制湘赣商路，过往商户十有八九遭其洗劫；临江军虽有朝廷官员驻守，却只有三百老弱残兵，连护城河都快淤塞了。”
他顿了顿，扇柄在情报册上重重一敲：“更关键的是，朝廷在江西路已无实际掌控力。上月隆兴府知府弃城而逃，至今无人接任；临江军通判数次上书求援，朝廷只批复‘自行募兵御敌’。以我之见，不出三月，金人必攻隆兴府，红巾社与李飞虎也会趁机扩张，届时朝廷在江西的最后一点势力，只会被彻底清扫。”
周羽端起茶盏一饮而尽，目光愈发锐利：“朝廷若失江西，岂会坐视不管？”
“管不了，也无人愿管。” 林文轩冷笑一声，折扇指向临安方向，“如今朝廷国库空虚，兵力尽集于江淮防线，连韩世忠的部队都常缺粮饷，怎有余力驰援江西？再者，江西路已成烂摊子 —— 要兵没兵，要粮没粮，还要直面金人与义军的双重威胁。这种‘苦差’，秦相的人避之不及，张俊等武将更是不屑一顾。”
他话锋一转，语气变得恳切：“但对我等而言，这却是千载难逢的机会。安抚使可任用武将，世子既有抗金履历，又刚练骑兵、扩军备，正合朝廷‘以地方之力守地方’的心思。只需上表自请，朝廷必然顺水推舟，将江西路安抚使的头衔给您。”
“仅凭一个头衔，便能平定江西？” 周羽指尖在案上轻叩，“文轩当知，空头衔无济于事。”
“自然不止头衔。” 林文轩走到舆图前，用扇柄勾勒出
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