周羽提前做了样子给俺看。俺就扮成个挑夫，跟着商队去隆兴府，看最真实的景象。至于安全 —— 俺陈三枪从金军刀下逃过，从官军埋伏里闯过，还怕去隆兴府看一眼？再说，周羽要是真敢对俺一个‘挑夫’动手，那他也不是啥好东西，咱们更不能跟他合作。”
他顿了顿，看向赵铁牛和马文才：“俺走之后，吉州的事就交给你们俩。铁牛，你接着操练弟兄，守住赣江渡口，别让李飞虎的人过来；文才，你盯着吴远，三日后就说俺还在考虑，拖着他，别让他起疑心。俺最多十日就回来，若是十日没消息……”
“大哥！别说不吉利的话！” 赵铁牛打断他，眼眶都红了，“俺一定看好吉州，等大哥回来！要是周羽敢对大哥不利，俺就是拼了命，也得把大哥抢回来！”
马文才也点头，收起《孙子兵法》，语气郑重：“大哥放心，俺会安排好一切，不让任何人知道你去了隆兴府。商队的事俺来联系，保证没人认出你。”
其他头领见陈三枪态度坚决，又说得在理，也都不再反对，有的说 “大哥多带些盘缠”，有的说 “俺给大哥准备件旧衣服，扮挑夫更像”，堂内的气氛从担忧变成了鼓劲，每个人脸上都透着股信任 —— 他们信陈三枪的胆识，更信他为了百姓和义军的那颗赤心。
当天傍晚，吉州城外的商队驿站里，多了个挑着担子的 “挑夫”。他穿着洗得发白的短褂，裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿，肩上搭着条汗巾，担子两头是些布匹，正是陈三枪。他没带任何信物，只在贴身的地方藏了半块红巾 —— 那是红巾社的标识，也是他跟弟兄们的念想。
马文才送他到驿站外，递给他一个粗布包：“里面是饼和水，商队的王掌柜是咱们的人，他会照应你，却不会跟你说话，免得露馅。十日之内，俺在吉州等你。”
陈三枪接过布包，拍了拍马文才的肩膀：“别担心，俺很快就回来。吉州就交给你了。”
夕阳把他的影子拉得很长，他挑着担子，跟着商队慢慢走，没回头。直到走出吉州地界，看不见万寿宫的红巾旗了，他才摸了摸贴身的红巾，心里默念：等着俺，弟兄们；等着俺，吉州的百姓。俺一定给你们带个准信回来，一定找到能一起抗金、能护着咱们的人。
而此时的隆兴府，周羽刚听完侦查九江的回报，正跟林文轩商议进军路线。他还不知道，那个让吴远带了盟书去拉拢的红巾社首领，正扮成挑夫，朝着隆兴府赶来，要亲自验证他这个 “传说中的明主”，到底值不值得托付弟兄们的性命，托付百姓们的希望。一场注定改变江南西路格局的 “秘密考察”，就这样悄然开始了。
陈三枪换了身灰布短褂，将腰间红绸带藏进衣内，额前碎发遮住浅疤，混在隆兴府的早市人流里，倒像个寻常赶路的商贩。他没急着去府衙，反而沿着青石板路慢慢走，眼睛却没闲着 —— 这隆兴府的景象，比他在吉州听闻的还要鲜活。
街角的包子铺冒着热气，掌柜的正把刚出锅的肉包递给个穿补丁衣裳的老汉，笑着说：“张老爹，您慢拿！这是周将军特批的‘便民粮’做的包子，一文钱两个，管够！” 老汉接过包子，对着府衙方向拱了拱手：“多亏周将军，咱这把老骨头才能天天吃上热乎饭，要是换了秦相那时候，早饿肚子了！” 陈三枪攥了攥袖中的拳头，去年吉州粮荒时，秦相的税吏连种子粮都抢，哪有这般让百姓安心的景象？
往前走到市集中心，更见热闹 —— 菜农们挑着满筐的青菜、萝卜，摊位前挂着 “不哄抬物价” 的木牌；布庄门口围着一群妇人，掌柜的正展开新到的粗布：“这是贺大人从临江调运的棉布，周将军说了，给家眷做冬衣要紧，价儿比往常低两成！” 有妇人笑着接话：“俺家男人在新兵营操练，昨天还捎信说，周将军亲自去看他们，给每个人都发了暖炉，这样的好官，咱得好好跟着！”
陈三枪跟着人流走到赣江码头，这里更是一派繁忙 —— 十多艘粮船泊在岸边，船夫们正将麻袋里的粟米搬
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