腊月二十，天色阴沉，朔风凛冽。曹山林带着栓子、铁柱、赵老蔫，以及县民兵队王干事派来的五名荷枪实弹的民兵，一行九人，牵着驮负弹药给养的骡马，踏出了戒备森严的县城北门。城墙上，不少民众和守城民兵目送着这支小小的队伍消失在通往西北老林子的官道上，目光中充满了期盼与担忧。
曹山林左肩的固定并未拆除，但经过几日休养和倪丽华的细心照料，疼痛已大为缓解，不影响他持枪行动。他拒绝了王干事让他坐镇指挥的建议，清剿狼群非同小可，他必须亲临一线。陨铁猎刀贴身而藏，那冰凉的刀鞘仿佛能给他带来额外的冷静与力量。
队伍沿着官道行进了一段，便拐入了积雪更深的林间小径。越往西北方向走，人烟越是稀少，林木愈发茂密幽深，空气中那股属于野狼的、若有若无的腥臊气味也渐渐变得清晰起来。地上开始出现杂乱而清晰的狼群足迹，数量众多，方向指向老林子深处。
栓子作为尖兵，走在最前，警惕地观察着四周。铁柱和赵老蔫护在两翼，那五名民兵虽然有些紧张，但枪械在手，倒也勉强能跟上节奏。
“曹队长，看这脚印，狼群数量确实不少，而且活动很频繁。”一个经验丰富的老民兵蹲下身，仔细查看着雪地上的痕迹，面色凝重。
曹山林点了点头，目光锐利地扫过周围的环境。这片区域他并不陌生，再往前，就是红星林场下属的几个外围楞场了。狼群将这里作为主要活动区域，不仅威胁过往行人，更直接威胁到林场工人的安全。
果然，当队伍接近一处名为“黑瞎子沟”的楞场时，远远就看到了异常。楞场的工棚区域静悄悄的，看不到往日工人忙碌的身影，只有几个负责警戒的工人，躲在工棚门口，紧张地向外张望。看到曹山林一行人到来，他们才如同看到救星般迎了出来。
“曹队长！你们可算来了！”负责这个楞场的工段长老周，一个四十多岁的黑瘦汉子，抓着曹山林的手就不肯放开，脸上满是惊魂未定的神色。
“周段长，别急，慢慢说，怎么回事？”曹山林沉声问道。
老周长长吐出一口气，心有余悸地说道：“邪门！太邪门了！从四五天前开始，我们这楞场就不得安生！先是晚上总有东西在工棚外面转悠，那脚步声，又沉又闷，不像狼，也不像熊瞎子！我们派人出去看，又啥都看不到！”
“后来呢？”
“后来就更吓人了！”老周的声音带着一丝颤抖，“前天晚上，我们一个叫刘老二的工人，晚上起来解手，就再也没回来！第二天早上，我们只在工棚后面几十米远的雪地里，找到他一只被撕烂的棉鞋，还有……还有地上几道又深又长的抓痕，那爪子印，俺们从来没见过！太大了！”
他指了指工棚后方那片被积雪覆盖的灌木丛：“就在那儿！现场还有拖拽的痕迹，一直延伸到林子里，可奇怪的是，雪地上除了那几道怪爪子印，几乎没有别的脚印！就好像……就好像那东西是从天上掉下来，又把刘老二抓走了一样！”
凭空消失？巨大的怪异爪印？几乎没有其他足迹？
曹山林眉头紧锁，这听起来确实诡异，不像是普通野兽所为。他示意老周带路，亲自去现场查看。
来到工棚后方，果然看到雪地上有一片狼藉的区域。一只沾满污雪的破旧棉鞋孤零零地躺在那里，周围是喷射状已经冻硬的黑褐色血迹。最引人注目的是雪地上的那几道爪印，每一道都足有成年男子手掌长短，深陷入雪中，边缘带着一种撕裂感，形状也与常见的熊、狼、豹等猛兽截然不同，更加粗壮，指痕前端异常尖锐。
曹山林蹲下身，用手指丈量着爪印的尺寸和深度，又仔细观察着周围的环境。正如老周所说，除了这几道爪印和拖拽痕迹，附近几乎没有其他明显的野兽足迹，只有一些被风吹积的浮雪。
“栓子，你怎么看？”曹山林抬头问道。
栓子也蹲在一旁，眉头紧锁，他用手拂开爪印边缘的一些浮雪，露出下面冻硬的土层，眼神更加凝重：“这爪印
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