旦拍了拍胸口，语气带著几分自嘲，“家里人是高兴坏了，天天念叨著光宗耀祖，可我自己反倒觉得—没甚意思。那些文章道理，一眼就能看到底，反倒不如以前绞尽脑汁时来得有趣。”
林克听得暗自咋舌，他忍不住问道：“朱兄如今才学广进，想必明年春闈定能高中。”
朱尔旦端起酒杯，却没有喝，眼神里透出几分意兴阑珊：“说实在的，我如今反而觉得，跟陆兄喝酒论文，或者打理些家中俗务，更自在快活些。只是家中父母妻儿，族人乡党，都眼巴巴指望著我能光耀门楣，这会试不去是不成了。”
他嘆了口气，將杯中酒一饮而尽，颇有几分身不由己的无奈，隨后又看向寧采臣。
“寧兄，看你也是读书，不知功名到了哪步明年可要一同赴京”
寧采臣努力控制著新身体，想做个拱手礼，结果胳膊抬得太猛，差点把旁边的空酒罈扫倒，赶紧手忙脚乱扶住，红著脸訥訥回答。
“朱兄见笑，小弟——上一届乡试侥倖得中，名次——名次靠后了些，因家中清贫，又自觉学问未固，想著再多读几年书，磨礪一番，故而——故而尚未参加会试。”
他嗓门浑厚低沉，语气却依旧是书生的谦卑温吞，听得朱尔旦直咧嘴。
“寧兄竟已是举人老爷了”朱尔旦来了兴趣，“不知寧兄平日所作的文章，可还有带在身上让朱某拜读，也好切磋切磋。”
寧采臣被这位新科经魁一问，显得更加侷促，但文人嘛，谈及文章总有些敝帚自珍的勇气，吭哧了半天才说道：“若朱兄不弃，小弟、小弟倒是记得几篇旧稿—”
朱尔旦以眼神鼓励，寧采臣便清了清嗓子，开始背诵他自认还算得意的一篇八股文章，大嗓门在判官庙里迴荡，震得樑上的灰尘都簌簌往下掉。
林克对八股文一窍不通，只觉得之乎者也，魔音贯耳听得头晕。
朱尔旦起初还听得认真，手指在膝盖上轻轻打著拍子，但听著听著拍子就慢了，眉头渐渐拧了起来，等对方背完最后一句后，他沉默不语，手里端著的酒杯半响没往嘴边送。
庙內一时寂静，只剩下火星进裂的细响。
寧采臣忐忑地看著朱尔旦，仿佛回到蒙童时期，等待夫子对自己做出点评。
朱尔旦长长嘆了口气，將杯中残酒饮尽，目光中充满复杂的意味，像是看到了什么棘手的难题，还有一点哭笑不得。
“寧兄啊——”他斟酌著词，每一个字都像是在舌尖上掂量过，“你这章——格律是工整的，典故也用得——嗯，还算贴切，只是这立意嘛，略平了些，气韵稍欠磅礴；至於机锋——近乎於无——”
他每说一个词，寧采臣脑袋就低下几分，雄壮的身躯也跟著萎靡一圈。
最后，朱尔旦下了断语：“以寧兄的文风，若是运气好碰上喜好平稳扎实的考官，或有一线上榜的希望，但想在会试中脱颖而出，怕是很难，难如登天。“
寧采臣的身躯彻底垮了下去，抱著脑袋闷声道：“朱兄直言，小弟——小弟省得。
，朱尔旦看著他这副“猛男失落”的模样，再看看他那身板，一个荒诞的念头突然冒了出来，隨即猛地一拍大腿：
“寧兄！何必要在文试这一棵树上吊死！”
他兴奋地站起身，绕著寧采臣走了两圈，越看越觉得自己的主意妙极了：“你看看你现在这身板！这体魄！这力气！去考武举啊！考武状元它不威风吗！”
“啊！”寧采臣猛地抬头，嘴巴张得能看见喉咙眼儿，“我是读书人，圣人门徒怎可——”
“迂腐！”朱尔旦恨铁不成钢地打断他，“谁规定读书人就不能考武举了
再说了，你现在这样子去考文试，考官怕不是要第个把你赶出去！”
“你看啊，武举就考些兵法韜略、安邦定国之策，这不比八股文简单直接
你有举人的底子，写起策论比那些糙汉子强上百倍，”他掰著手指头给寧采臣分析，“就凭你现在这身筋骨，稍微练练弓马武艺，还能差了寧兄，这是老天爷追著餵你饭吃！
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