毛线虽仍显粗糙，但已能用于编织厚实的衣物，其保暖性在倒春寒的天气里得到了验证。石涅的清洁燃烧试验也取得了进展，混合特定比例黏土制成的“石涅砖”在改造后的炉灶中燃烧，烟尘大为减少，持续稳定的高温让参与冶铁的匠人们惊喜不已。
就在内部发展按部就班之时，来自草原与西线的消息，再次吸引了秦楚的注意力。
首先是阿勒坦。在郇阳持续的兵甲粮草支援下，这位挛鞮部王子成功整合了数个中小部落，实力大增，已然成为草原东部一股不可忽视的力量。他并未忘记与郇阳的约定，派来了正式的使团，携带重礼，请求与秦楚正式会盟，缔结“兄弟之盟，永世之好”。
几乎同时，黑豚从西线传回急报。那个新崛起的西羌部落联盟，在其首领“乌顿”的强力整合下，已然平定了内部大多数反对声音，开始将目光重新投向东方。其前锋游骑屡屡出现在野狐岭以西，与郇阳斥候发生了数次小规模冲突，态度咄咄逼人。
东西两线，一友一敌，态势分明。
秦楚立刻召集核心幕僚商议。
“阿勒坦势起，于我有利。正式会盟，可稳固北疆，获取稳定战马来源，亦可牵制草原其他势力。”韩悝首先肯定与阿勒坦结盟的价值。
苏契则着眼于西线：“乌顿统一河西诸部，其志不小，必是我心腹之患。黑豚将军压力巨大，需早做决断。”
犬补充道：“据探，乌顿此人悍勇且多疑，善用骑兵，其部众亦颇骁勇。与之硬拼，恐两败俱伤。”
秦楚沉思良久，手指在舆图上划过一条从郇阳经野狐岭、黑水部直至更西方的模糊路线。
“西线不可丢，河西走廊必须打通。然，眼下不宜与乌顿决战。”他缓缓道，“阿勒坦的盟约要签，而且要大张旗鼓地签！要让草原、让晋阳、让魏申都知道，我郇阳在北边，有了一个强大的盟友！”
他眼中闪过一丝冷光：“至于乌顿……他内部就真的铁板一块吗？黑豚前番提及，其麾下几个部落首领，似对乌顿的专横颇有微词。”
苏契立刻领会：“主上之意是……效仿前策，行离间分化？”
“不止。”秦楚摇头，“乌顿势大，寻常离间恐难奏效。需下一剂猛药。”他看向犬，“让我们在西线的探子，想办法接触那些对乌顿不满的头人，传递一个消息……”
他压低了声音，说出了一条毒计：“就言，乌顿与魏申已有密约，欲瓜分我郇阳之后，再联手吞并河西诸部，届时，尔等皆为其砧上鱼肉。而我郇阳，愿助其保全部落，甚至……助其取乌顿而代之！”
此计可谓险恶，直接捏造乌顿与魏申的“盟约”，将最大的外部威胁魏国扯入局中，足以引发乌顿联盟内部的巨大恐慌与猜忌。
韩悝微微蹙眉：“此计虽妙，然若被乌顿识破，或会激其全力来攻。”
“所以需要时机。”秦楚道，“待我与阿勒坦会盟的消息传开，乌顿必然忌惮我北疆稳固，不敢全力东进。此时散布流言，其内部有异心者，方敢有所动作。此为驱狼斗虎，纵不能竟
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