起，给战马备鞍。诺海百夫长骑在马上，冷峻的目光扫过整装待发的队伍，最后在那间刻有标记的石屋门楣上停留了一瞬，随即面无表情地移开。
“出发！”
队伍如同解冻的溪流，缓缓离开驿站废墟，重新汇入西进的洪流。阿塔尔骑在也烈背上，位于队列中段。他的外表与往常无异，但全部的感官都如同拉满的弓弦，注意力高度集中在周围的环境上。
他在寻找。寻找任何可能与那桦树皮卷上符号相关的线索——那“三长一短加一点”所代表的含义。
行军路线依旧沿着相对好走的主路。阳光挣扎着穿透云层，在雪原上投下稀薄的光影，却无法带来丝毫暖意。队伍保持着警惕，斥候前出探查，大队人马匀速跟进。
阿塔尔的目光扫过路旁的每一处地标——孤立的巨石、形态奇特的老树、干涸的河床拐角。他不再仅仅以斥候的眼光审视它们，更以一个“守护者”线索追寻者的视角去解读。
然而，大半天过去，一无所获。主路两旁除了茫茫雪原和枯寂的林地，再无任何显眼的、可能藏有标记的物体。那“三长一短”的指示，似乎并非指向这条明路。
难道理解错了？阿塔尔心中升起一丝焦躁。他趁着队伍在一处高地短暂休整、补充饮水的间隙，再次偷偷展开那卷桦树皮。炭黑的符号在日光下更加清晰。
飞鸟。波浪穿圆。三长一短，下面一点。
他的目光死死盯住那个“点”。如果三条长线代表已知的、被标记过的地点（比如废弃商道，比如驿站），那么这条短线和一个点，是否代表着一个新的、尚未被发现的、或者更加隐秘的标记点？而这个点，可能就是米拉当前所在，或者她希望他去往的地方？
可是，这个“点”在哪里？没有任何方向指示。
他抬起头，有些茫然地望向四周。除了主力大军行进的主路，视野范围内还有几条若隐若现的、被积雪覆盖的小径，通向不同的方向，最终都消失在密林或丘陵之后。
就在这时，他的目光被右前方远处、一片生长在向阳坡地上的白桦林吸引了。那片林子在冬日的阳光下泛着银白色的光泽，与周围深色的松林截然不同。不知为何，那片白桦林让他想起了那卷传递信息的桦树皮。
一个念头如同电光石火般闪过脑海——材料！标记的载体！商道上的标记用了石头和炭灰，驿站用了石刻，而米拉这次传递信息用了桦树皮！那么，新的标记点，是否也会与白桦树有关？
那个“点”，会不会就指向那片白桦林？
这个猜测毫无根据，近乎臆想。但在这茫无头绪的困境中，它成了阿塔尔唯一能抓住的稻草。
休整结束，队伍继续前进。阿塔尔的心却已经飞向了那片白桦林。他注意到，有一条几乎被积雪完全掩盖的、野兽踩出的小径，似乎正通向那个方向。
他需要一个理由离开主路。
机会出现在午后。前方斥候回报，主路需要绕过一处因为雪崩而堵塞的山口，可
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