协助’他们安营，实则严密监视其一举一动。记住，面上要客气，但底线要清晰：商丘防务，不容他人插手；永城以内，不容客军擅入。”
安排完应对客军之事，朱炎的心神更多地投向了那真正迫在眉睫的威胁——李自成。猴子的“察探司”几乎每日都有新的情报传来。李自成在开封大举征兵，整顿军纪，打造器械，其东进的意图已如箭在弦。更令人不安的是，情报显示，流寇此番似乎改变了以往流窜劫掠的模式，开始有意识地搜集工匠、图书，甚至模仿官制，设立官职，这背后透露出的野心，让朱炎感到了前所未有的压力。
他知道，自己面对的，不再仅仅是一群为求活命而造反的饥民，而是一个正在快速成长、有着明确政治目标的可怕对手。
夜幕深沉，朱炎独自在书房内，对着巨大的河南舆图久久伫立。烛火将他的身影拉长，投在墙壁上，显得孤峭而坚定。他回想起自己穿越以来的种种，从破庙求生，到科举入仕，再到如今执掌一方，与历史上鼎鼎大名的闯王对峙。权力的滋味，他品尝过；掌控局面的快意，他也体验过。但此刻，他更多地感受到的，是一种如临深渊、如履薄冰的沉重。
权力是什么？是高高在上的生杀予夺？是前呼后拥的煊赫威势？或许都是。但在此刻的朱炎看来，权力更是一种无比沉重的责任。是商丘城内十万军民的生死祸福，是豫东这片土地上刚刚萌生的一线生机，是他脑海中那些关于未来、关于改变的微弱却执着的星火。
他不能败。不仅是为了自己的理想和身家性命，更是为了那些将希望寄托于他的人们。
他提笔，给徐博士写了一封长信。信中，他没有过多谈论军事部署，而是更多地阐述了自己对当前局势的忧虑，对流寇性质变化的判断，以及……对朝廷政策某些方面的隐晦质疑。他写得很小心，措辞极尽委婉，但他知道，徐博士能看懂。他需要让这位朝中的奥援，更深入地理解他所处的境地和他所怀抱的（部分）心志。
写完信，已是后半夜。朱炎推开窗，清冷的夜风涌入，带着泥土和青草的气息。远处传来巡夜士兵规律更梆的声音，悠长而肃穆。
潜流已然汹涌，暗礁遍布前方。他能倚仗的，唯有手中这把经过千锤百炼的剑，身边这群志同道合的伙伴，以及脚下这片被他悉心经营、渐复元气的土地。
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