公允，考核其履职情况，并提供必要的指导与支持。”
堂下几人听得目光闪动。李文博更是心潮澎湃，他亲眼见过胥吏下乡的威风，也听过百姓对旧保甲的怨言。若此法能行，乡间情状或可为之一新。
周文柏沉吟道：“部堂此策甚妙，可谓‘以民治民，辅以官力’。然推行之初，恐有两难。一者，乡间推举，难免仍有宗族、豪强影响，未必能尽得贤能；二者，百姓久受盘剥，乍闻‘保甲’，恐生抵触，需耐心引导。”
“文柏所虑极是。”朱炎颔首，“故而，此事不可急于求成。可选一两处民风较淳、新政推行较为顺畅的乡镇先行试点。由州衙派出得力干员，如文博你们这般曾深入乡里的观风使，协同当地知县，亲自向百姓宣讲新保甲之用意、权责，主持推举，确保公正。待试点有成，再逐步推广。”
他看向李文博：“文博，你可愿担此任，赴平昌县择一乡试行此策？”
李文博深吸一口气，压下心中激动，躬身领命：“学生必竭尽全力，不负部堂所托！”
数日后，李文博带着几名经世学堂的同窗以及一队抚标营兵士，来到了平昌县下属一个名为清泉乡的地方。这里地处丘陵，民风相对朴拙，此前清丈田亩、推行摊丁入亩也较为顺利。
初始，乡民们听说官府又要行“保甲”，果然面露惧色，议论纷纷。李文博并不气馁，他请来乡中几位素有威望的老者，又在乡集空地上召集百姓，耐心解释这新保甲与旧日的不同。
“……诸位乡亲，此番保甲，甲长、保正由大家公推，官府绝不指派！其职责，是带领大家巡夜防贼，调解邻里口角，若有胥吏无故索要钱粮，各位可告知保正，由保正记录禀报，州衙朱部堂大人亲自过问，严惩不贷！此举，是为使大家守望相助，免受盗匪胥吏之苦……”
他言辞恳切，又拿出盖有州衙大印的明文告示，一条条解读。加之随行的兵士军纪严明，秋毫无犯，乡民的疑虑渐渐消除。
第一次公推甲长，在清泉乡的一个村落里举行。村民们围坐在打谷场上，经过一番略显生疏但颇为认真的讨论，最终推举了一位曾读过几年私塾、为人公正、在村中颇有口碑的中年人担任甲长。那中年人既惶恐又有些激动，在李文博和乡邻的见证下，简单陈述了自己若履职将如何行事。
当夜，由新任甲长组织，该村的青壮便开始了第一次联合巡夜。火把在乡间小路上移动，脚步声和低语声打破了夜的寂静，却也带来了一种久违的安全感。
消息传回信阳行辕，朱炎看着李文博送来的详细禀报，脸上露出了些许欣慰之色。他知道，这仅仅是开始，清泉乡的试点还会遇到各种各样的问题，其他地方的推广更可能阻力重重。
但种子已经播下。这“保甲联巡”之法，若能成功，将如同在信阳的肌体下，编织一张细密而坚韧的网络，不仅防贼安民，更将成为新政向下扎根的脉络，将分散的民力凝聚起来，将官府的意志与民间的诉求连接起来。
他提笔在禀报上批阅：“试行甚妥，着意观察，详录得失。遇有豪强阻挠、胥吏破坏者，可即行拿问，以儆效尤。”
放下笔，朱炎望向窗外。信阳的春天，似乎比往年来得更早些，院中的老树已抽出嫩绿的新芽。变革
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