高烧是黏稠的、带着铁锈味的沼泽，将沈冰拖向黑暗深处。每一次挣扎着浮出意识的水面，都伴随着剧烈的头痛、四肢百骸的酸痛，和伤口处灼烧般的痛楚。廉价旅馆的床铺潮湿冰冷，霉味和身上尚未散尽的污水腥臭混合，构成一种令人作呕的背景气味。但比肉体痛苦更清晰的，是U盘里那些冰冷数据带来的、灼热的线索，以及“J”那条未知的回应，像两根烧红的铁丝，交叉烙印在她混沌的脑海里，带来尖锐的刺痛和异样的清醒。
她不能在这里倒下。塔拉镇已经不安全。“灰隼”的眼线可能像鬣狗一样，正循着微弱的血迹，在阴影中逡巡。通讯店外那个模糊的跟踪身影，如同达摩克利斯之剑，悬在她的头顶。
“三岔河口……顺流而下……勐拉……同乡会……” “信鸽”留下的应急撤离方案，是她目前唯一可行的生路。那意味着暂时离开风暴的中心，脱离“灰隼”和“鬣狗”的直接触手所及范围，获得喘息和治疗的机会。或许，还能从那个鱼龙混杂的边境小镇“勐拉”，窥见“灰隼”跨境交易网络的另一面。
但离开前，她必须确认“J”这条线。那是她目前掌握的、唯一可能直接触及“特殊生物样本”交易核心的、主动伸出的触角。无论“J”是陷阱，是试探，还是真正的机会，她都必须在离开前，拿到下一步的指示，或者至少，确认这条线是否已经断掉。
高烧让她思维迟滞，但求生的本能和深入骨髓的仇恨，逼迫着她那被烧得滚烫的大脑，超负荷运转。她需要再次冒险外出，去“老橡树”酒吧附近，或者“J”可能留下新信息的地方，查看是否有回应。但以她现在的状态，直接去后巷垃圾桶查看，无异于自投罗网。
她需要一个媒介，一双眼睛，或者，一个更安全的探查方式。但她孤身一人，身无长物，连下床都困难。
突然，她想到了“信鸽”提供的、玛蓉这个身份的背景——“药材收购商遗孀，来此处理丈夫遗留事务”。一个孤苦无依的寡妇，来到混乱的塔拉镇，除了处理所谓的“遗留事务”，还可能做什么？或许，会去一些地方，打听消息，寻找可能的帮助，或者，变卖“丈夫”留下的、不易携带的“药材”？
一个模糊的计划，在沈冰昏沉的脑海中成形。这计划漏洞百出，风险极高，几乎建立在运气之上。但她别无选择。
她强撑着再次起身，用冷水拍打脸颊，刺激自己保持清醒。从编织袋里找出那卷所剩无几的现金，抽出几张最小面额的。剩下的，连同那个记录着关键信息的小本子、U盘，一起用油纸和防水布仔细包裹好，藏在了房间角落一块松动的地板砖下。这是她最后的“财产”和希望，绝不能带在身上冒险。
她重新穿上那身半干、仍带着异味的花布衣裤，用头巾包住大半张脸，只露出被油彩刻意加深、显得憔悴病态的眼眶和颧骨。草帽和太阳镜在这种夜晚显得过于突兀，她放弃了。只在腰间，将那把匕首藏得更隐蔽些。
扶着墙，她像一缕游魂，悄无声息地离开了旅店。夜已深，塔拉镇西区并未沉睡，反而进入另一种形态的“活跃”。廉价的霓虹招牌闪烁着暧昧的光，路边摊贩的叫卖声、劣质音响里传出的刺耳音乐、醉汉的喧哗和女人的娇笑，混杂着油烟和垃圾的臭味，在潮湿闷热的空气中发酵。
沈冰低着头，沿着记忆中的路线，朝着“老橡树”酒吧
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