腊月廿九，岁除前日。长安城的年节气氛，在连日大雪与东宫持续的低气压中，显得有些虚浮而刻意。宫中的赏赐、民间的傩戏、坊间的爆竹声，都驱不散那层笼罩在帝国心脏上方的阴翳。
李瑾与刘神威的“请教”之约如期进行。在太医署刘神威那间堆满医书药匣、弥漫着清苦草药气息的值房里，两人以探讨医经为掩护，进行了一番深谈。李瑾没有透露武曌关于“人为传痘”的具体推测（这是对武曌的保护），但强调了太子病情蹊跷，恐有隐情，并提出了自己关于“可控泄露”牛痘部分消息、以观察各方反应的设想。
刘神威听罢，沉吟良久。他虽醉心医道，但身居太医署副署令之职，又历经宫廷风波，绝非不通世务之辈。他明白李瑾的顾虑与意图，也清楚此事的风险。最终，他缓缓点头：“瑾兄所虑深远。牛痘之法，验证有效，本是光明正大、活人无算之术。然时机场合，确需谨慎。若……若有意让某些人‘偶然’得知，太医署正为宫中研制一种可防痘疮的‘新法’，且已初见成效，此事……倒也不难操作。署中人多口杂，总有那么一两个嘴巴不严、又或与各宫有些牵扯的吏员。只需在看似不经意的场合，让他们‘偶然’听到些许风声，真假参半即可。只是……” 他看向李瑾，目光凝重，“此风一旦放出，恐难收回。若引得更多人关注、索求，甚至陛下过问提前推行，该当如何？”
“神威兄所虑甚是。” 李瑾道，“故风声需控制在一定范围，内容也需模糊。只说太医署奉密旨，从古籍与民间验方中得到启发，正在试验一种‘以弱毒防强疫’之法，于防治痘疮或有奇效，目前只在极小范围验证，成败未卜，陛下有严令不得外泄。如此，既勾起有心人注意，又留有足够余地，不至引发大规模觊觎或恐慌。即便陛下问起，我们亦有说辞——为防小人破坏或干扰试验，不得已放出些烟幕，混淆视听。”
刘神威思忖片刻，觉得此法可行，且风险可控。“好，便依瑾兄之言。此事由我来安排，必做得看似无意，痕迹自然。”
两人又商定了几个“泄露”的细节和大致时机，便在值房外几名小吏“恰好”经过时，提高了些声音，谈论了几句“孙真人《千金方》中‘以毒攻毒’之理，于疫病防治或有新途”云云，随后李瑾便告辞离去。
接下来两日，便是岁除与元日。宫廷典礼繁琐而压抑，李瑾作为新任东宫属官，品阶虽低，也需参与部分朝贺与宫宴。他谨守本分，除了必要的礼数，几乎不言不语，只在人群中默默观察。他能感觉到，一些若有若无的目光，偶尔会落在他身上，带着探究。牛痘的“风声”，似乎已经开始悄然蔓延。
正月初三，宫中循例休沐，但紧张气氛未减。就在这日午后，李瑾正在宅中书房，根据武曌之前的建议，重新梳理一份关于“改进漕运、设立常平仓、规范市舶”的条陈纲要，打算年后寻机以“密折”形式上呈，既展现能力，又不显突兀。李福忽然来报，杜铭匆匆来访，脸色异常难看。
“瑾兄，出事了！” 杜铭屏退左右，压低声音，带着惊怒，“姑母（周尚宫）刚刚冒险递出消息，宫中……宫中突然流传起一些极为不堪的谣言谶纬！”
“谶纬？” 李瑾心头一紧。谶纬之术，自汉末以来屡禁不止，在唐代依然是敏感而危险的政治工具，常被用于攻击政敌、动摇人心，尤其是涉及天命、皇权、后宫之时。
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