城南工坊的建设，在春末夏初的艳阳下，如火如荼地进行着。夯土围墙已然高耸，核心试验区的几座砖石厂房也初具规模，青砖灰瓦，在周围的旷野中显得格外醒目。王掌柜以“江南富商周某”的身份，坐镇工坊，调度着数百名工匠、力役，将李瑾那份详尽的规划图，一点一滴变为现实。工坊内昼夜不停，夯声、锯木声、号子声交织，吸引了周围不少好奇的目光，但都被“修建货栈与南方物产加工场”的说辞搪塞过去。偶尔有县衙的胥吏前来巡查，也被王掌柜以不菲的“茶水钱”和气地打发走了。
李瑾并未频繁亲临，他如今身份不同，目标太大。他主要通过李福和王掌柜秘密安排的心腹账房传递消息、下达指令。他将大部分精力，投注在了两件至关重要的事情上：第一，完善那份准备呈递给皇帝、为工坊寻求“官方庇护”的密奏；第二，也是更具挑战性的——整理、推演并准备试验“高炉炼钢”与“灌钢法”改进工艺。
钢铁，是工业的骨骼，更是军国利器。唐代的冶铁炼钢技术已相当发达，百炼钢、灌钢法（将生铁和熟铁合炼）等工艺成熟，能够锻造出精良的刀剑甲胄。但受限于炉温、燃料、鼓风技术以及对碳含量的精确控制，产量、质量稳定性以及获取优质“精钢”（高碳钢）的效率仍有很大提升空间。尤其是适用于制造精密器械、坚韧工具、乃至未来可能的火器部件的“匀质高碳钢”，更是难得。
李瑾并非冶金专家，但他拥有超越时代的基本原理认知。他知道，提高炉温是核心，而提高炉温的关键在于改进鼓风设备（强化空气流量和预热）、使用高热值燃料（焦炭，或优质煤炭替代部分木炭）、以及优化炉膛结构和耐火材料。唐代已有利用水排（水力鼓风机）的记载，但多用于大型官营冶铁，且效率有待提高。至于“高炉”，此时的竖炉炼铁已具雏形，但与后世成熟的、能连续出铁水的高炉尚有差距。
他结合记忆中的碎片知识（如古代中国冶金史、简易高炉原理图）和唐代现有的技术条件，开始绘制“试验性小型高炉”及配套“热风炉”、“水力/畜力活塞式鼓风机”的草图。他没有好高骛远，目标是建造一座高约两丈、炉膛内径三尺左右的小型高炉，能够使用本地易得的铁矿石（需先破碎、洗选、烧结成块）、木炭与初步煅烧过的“石炭”（煤）混合燃料，配合改进的鼓风，尝试冶炼出品质更优、含碳量更可控的“高碳生铁水”，再通过后续的炒炼、灌炼等工序，获得性能更好的钢。
这需要试验，大量的、可能失败的试验。耐火砖的配方、炉膛的倾斜角度、风口的布置、燃料的配比、鼓风的风压与风量……每一个细节都可能影响成败。他将这些技术要点分解、简化，用唐代工匠能理解的术语和图示记录下来，并标注出关键的控制参数和可能的风险。
与此同时，他让王掌柜秘密搜罗长安及周边州县的冶铁、铸铜匠人，尤其是那些“善于琢磨、不墨守成规、且愿意签下严格保密身契”的。最终，选定了三位年约四旬、经验丰富但各有“怪癖”的匠师：一位姓赵，曾因私自改进祖传灌钢法被原东家驱逐；一位姓钱，痴迷于研究各种鼓风机关；还有一位姓孙，对辨识矿石、燃料颇有心得。三人皆因各种原因落魄，被王掌柜许以重利、提供独立工舍、保障家小生活，并承诺其“奇思妙想”若成功可得重赏的优厚条件招揽至工坊，直接入驻核心试验区，由他们牵头组建最初的“冶铁试验组”。
当李瑾第一次在工坊核心区秘密改建出的“图纸房”内，向赵、钱、孙三位匠师展示他那套“古怪”的高炉与鼓风设备草图，并解释其中“预热鼓风以增炉温”
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