婉儿在一旁，感受到天后身上散发出的、近乎实质的冰冷杀意与决绝，不由得屏住了呼吸。她知道，一场暴风雨，即将来临。
次日，紫宸殿，大朝会。
气氛与往日“奏对皆称旨”的和谐截然不同。武则天高坐御榻之侧（李治因病未临朝），面色平静，甚至带着一丝惯常的、令人捉摸不透的浅笑。但熟悉她的大臣，如李瑾、狄仁杰、韦待价等，都从她那过于平静的眼眸深处，看到了压抑的雷霆。
朝议如常进行，先是户部奏报今岁夏税收支概况，工部汇报几处河工进展，礼部请示秋祭事宜……一切似乎平淡无奇。然而，当最后一个部门例行奏事完毕，众人以为即将散朝时，武则天却轻轻抬手，止住了准备宣布散朝的司礼太监。
“诸卿且慢。” 她的声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落，“近日，朕闻各地多有‘祥瑞’奏报，言‘四海升平’，‘民丰物阜’。朕心，甚慰。”
她顿了顿，目光缓缓扫过丹陛下的文武百官，那目光似乎能穿透朝服，看透人心：“然，祥瑞盈庭，可掩民间疾苦乎？颂歌盈耳，可塞百姓怨声乎？” 话音陡然转厉，“朕这里，也有些别的‘见闻’，想说与诸卿听听。”
她示意婉儿。婉儿手持一卷文书，朗声宣读。所读内容，并非具体奏章，而是经过高度概括、但细节触目惊心的案例汇编——正是基于李瑾、狄仁杰、崔浞等人密报提炼而成。从汜水的“鬼租”逼死人命，到荥阳“病坊”的形同虚设；从扬州漕司的巨大亏空，到汴州兼并的官绅勾结；从工坊童工的悲惨，到运河胥吏的贪婪……一桩桩，一件件，虽未点名道姓，但时间、地点、情节具体，听得殿中百官，尤其是那些心中有鬼或治下有责的官员，脸色渐渐发白，额头渗出冷汗。
“此，便是尔等为朕、为皇帝治理出的‘太平盛世’？” 待婉儿读完，武则天冷笑一声，声音如同冰锥，刺入每个人耳中，“朕与皇帝，信任尔等，委以州县，寄以黎庶。 尔等便是这般报答君恩，牧养子民的？贪墨横行，草菅人命，兼并土地，蛀空国帑！将朝廷德政，变为盘剥利器；将百姓膏血，填满私欲沟壑！ 尔等，可对得起身上这袭紫袍、绯袍？可对得起朝廷俸禄？可对得起天地良心？！”
大殿之中，鸦雀无声，落针可闻。沉重的压力几乎让人窒息。一些胆小的官员，已是两股战战，几欲瘫倒。
“陛下，天后，” 终于，一位素以“老成持重”著称的御史大夫出列，硬着头皮道，“天后息怒。此等情事，或有之，然……想必是极少数害群之马所为。我朝官吏，多数仍是清廉勤勉的。且吏治之事，牵涉甚广，宜徐徐图之， 若操之过急，恐伤及无辜，动摇百官之心，反为不美……”
“徐徐图之？” 武则天截断他的话，凤目含威，直视着他，“韦大夫，你告诉朕， 那汜水被逼上吊的农户，那荥阳病坊等死的孩童，那扬州仓廪中不翼而飞的万千民脂民膏，可等得起你这‘徐徐图之’？！待到蛀空栋梁，溃堤千里，百姓揭竿， 那时再图，还来得及吗？！”
她不再看那面如土色的御史大夫，目光如电，扫过全场：“朕今日，不要听什么‘徐徐图之’，不要听什么‘法不责众’！朕只要一个字——&
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