晨雾未散，苏小棠的布鞋碾过青石板上的湿痕，天膳阁朱漆大门在她面前吱呀洞开。
陈阿四松开阿福的耳朵，粗布围裙沾着灶灰，像团被揉皱的乌云："
您说让学徒跑遍大江南北？
那些毛头小子连吊汤火候都摸不准——"
"
摸不准火候，就摸人心。
"
苏小棠摘下鬓边沾露的素绢花，别在阿福胸前，"
玄焰使者用假神火骗厨子断手，咱们就用真本事让他们睁眼。
"
她指尖划过阿福颤的喉结，"
去扬州的带三套心觉技法图谱，塞北的多备姜茶，记住——"
声音陡然沉了三分，"
每回厨会散场，找最蔫头耷脑的厨子说两句话。
"
阿福眼睛亮了："
问他们是不是被火灵香迷了眼？"
"
问他们，"
苏小棠捏了捏他后颈，"
上回掌勺时，有没有听见锅铲碰着铁锅的脆响？"
她转身看向陈阿四，后者正用指节敲着门框数学徒人数，"
阿四，挑十个嘴严的，明早跟我去查御膳房旧档。
"
"
查档？"
陈阿四的浓眉拧成结，"
您上个月刚翻完《太官食单》——"
"
上个月没现玄焰门的火灵香混进了贡米。
"
苏小棠摸出袖中染了焦痕的信笺，那是扬州味鲜楼主厨断手前蘸血写的："
火烫得像有眼睛，盯着我手里的刀。
"
她喉头泛起铁锈味，本味感知的能力在血管里窜动，逼得她攥紧桌角——又用了三成体力，眼前浮起细密金星。
"
主子！
"
阿福要扶，被她挥手挡开。
天膳阁后堂的灶火突然噼啪炸响，陆明渊的暗卫掀帘而入，玄色短打沾着晨露："
三公子说，礼部漏了口风。
"
他递上半块碎玉，内侧用金漆写着"
火种传承大典·三日后·含元殿"
。
苏小棠的指甲掐进掌心。
含元殿是皇帝祭天的所在，把厨道火种和天威绑在一处她忽然想起上月皇帝赏的翡翠白菜，菜心藏着"
御厨皆家臣"
的密旨。
"
好个稳固控制。
"
她扯出笑，"
明渊怎么说？"
"
三公子让您看这个。
"
暗卫又递来张薄如蝉翼的绢帛，上面密密麻麻记着各国使节的饮食禁忌——陆明渊连皇帝要借大典立威的筹码都算到了。
苏小棠将绢帛按在胸口，那里还留着昨夜幽蓝火焰灼烧的温度。
"
阿四！
"
前院突然传来砸瓦罐的巨响。
陈阿四骂骂咧咧冲出去，回来时手里攥着半张焦黑的残图，指节白："
城南药铺是玄焰门的幌子，人跑了，可这破图——"
他抖开残页，红笔圈着的位置刺得苏小棠瞳孔收缩，"
皇宫地底？"
残图边缘画着盘结的火脉，最深处的标记正是御膳房下方的地窖。
苏小棠想起半月前翻旧档时，那本《灶火考》最后一页被撕得干干净净。
"
去拿我的铜钥匙。
"
她对阿福说，声音轻得像叹息，"
御膳房地窖的旧档，该见见光了。
"
陈阿四把残图拍在桌上："
我带膳察司再搜一遍！
"
"
不用。
"
苏小棠捡起残图，火脉纹路在她指尖烫，"