他顿了顿，手掌用力按了按孙成的肩甲：“他们只会笑，笑得比谁都开心。”
“然后骂你一句，“臭小子，有这好东西还不赶紧多宰几个，哭个屁！””
孙成的头盔微微动了一下，似乎想转头，又停住了，他吸了吸鼻子，没说话。
另一名战士走过来，捡起地上孙成刚才因为情绪激动而松手落下的高周波刃，递还给他。
“拿着，你说的魏叔是我们以前的老班长，他以前老是叮嘱我们，家伙事儿就是战士的命，别掉了。”
孙成默默接了过去，用力握紧。
“行了，收拾心情。”赵明伟声音响起，“采集样本，记录战斗数据。”
“孙成，你负责收集三号、七号目标的生物组织，动作快，血腥味会引来更多东西。”
“是！”孙成深吸一口气，声音里的哽咽已经压下，取而代之的是带着鼻音的坚定。
......
归墟基地指挥中心内，远程连线的李云枢听取了报告。
他原先的猜想，这颗星球存在如“朗”一般的人工智能维持系统，被动摇了。
“城市的完好保存，更可能源于建筑材料本身的超凡耐久性。”薪火二队的随行材料学家做出了分析。
“我们从城市边缘采集的建筑碎屑显示，其主要成分为未知的硅-碳-金属复合晶体结构，这种材料强度极高，甚至超过我们C140以上的混凝土。”
“而且抗风化能力极强，能微弱吸收并耗散动能，未发现主动维护系统的迹象。”
“检测到的微弱能量流动与电磁信号，可能源于材料本身的残留特性，或少数深埋地下的休眠能源回路，而非有意识的维护行为。”另一位建筑专家补充道。
“也就是说，”李云枢总结道，“我们面对的，很可能是一个突然消失或退化的文明留下的“空壳”。”
“而这些红皮肤人，或许是退化后的后代，或许是后来者，只是借壳避难，并未继承技术。”
“那么，他们没有老人的人口结构，又是为什么？”
“而且他们是怎么在那种强制传送的机制下，留下那么多的人口的？”
“这些，恐怕就是这颗星球上，我们要取得的真正的“薪火”。”
“必须想办法与他们接触。”李云枢沉吟，“但接触必须极度谨慎，他们可能藏有未知的危险，而我们的存在，也可能对他们造成不可预知的影响。”
经与后方短暂磋商，陈金平获准进行有控制、分阶段的初步接触。
他选择了一个规模较小、相对安静的红皮肤人聚居点作为目标。
它位于一座中型城市边缘，约百来人，依托几栋低矮旧建筑与自搭棚屋生活。
七名战士与两名语言学家，一名行为学家组成的接触队悄然出发，他们没有直接进入聚居点，而是在一公里外的高地建立隐蔽观察点，释放微型仿生侦察器抵近观察。
然后在连续三天的观察中，记录下这个族群的日常。
采集果实菌类、在城市边缘狩猎小型动物、在碎建材围成的“田”里种植块茎作物。
他们有基本的社会分工与物物交换，有成体系的语言，发音多弹舌音与喉音，九章判断那是一种完成度极高的语言系统，不可能是原始人能够拥有的。
夜晚，他们会聚在建筑入口或大棚屋内燃起篝火，进行缓慢重复的歌唱与舞蹈。
依然没有老人，只见到少数行动敏捷的青少年，以及两个还需母亲怀抱的婴儿——这是目前发现的最幼小的个体。
“他们对城市建筑本身抱有某种敬畏，很少深入内部，多利用外部结构与入口。”
“对偶尔自动亮起的灯光或通风口的气流变化会表现好奇，有崇拜或恐惧的迹象。”行为学家记录。
第四天，接触队决定首次“现身”。
他们选择在白天，多数居民外出采集时，出现在聚居点外围的空地上。
七名战士保持警戒队形却未举武器，语言学家站在前方，行为学家负责记录。
他们出现的瞬间，就被几名红皮肤猎人发现了。
猎人发出短促的尖哨声，迅速举起木矛石斧，身体紧绷，尖耳剧烈抖动，琥珀色眼睛死死盯住这群从未见过的、身着奇异“外壳”的生物。
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