更始元年，春。
甘泉宫的桃花尚未开尽，万里之外的西域却已暗流涌动。
长安的禅让大典、新政更始，消息沿着丝绸之路一路向西传递，在广袤的葱岭东西、天山南北，激起的涟漪远比中原想象的更为复杂。
伊列国，地处大宛以西、康居以南，控扼着通往安息的重要商道。
四十年前，汉军横扫大宛时，伊列曾被迫称臣纳贡。然其国主始终心怀不甘，尤其是当汉朝在西域设都护、屯田驻军，将影响力牢牢扎根之后。
伊列王帐内，炭火正旺。
“消息可确认了？”伊列王阿帕克，一个五十余岁、面颊带着刀疤的雄主，目光灼灼地盯着帐下心腹。
“千真万确，”一身商旅打扮的探子伏地禀报，“汉朝老皇帝退位了，新帝登基，改元‘更始’。长安的绣衣使者半数调回，西域都护府的人事也在变动中。”
帐中几位贵族顿时面露喜色。
“刘据那老狼终于退了，”一个满脸络腮胡的将领拍案而起，“这二十年，咱们伊列被压得喘不过气，每年进贡的良马、玉石，都能堆成山了。”
另一位年长些的贵族却更谨慎：“新帝刘进性情如何？可有消息？”
探子回道：“中原传来的消息说，新帝仁厚，尊儒重文。登基后便下诏减免赋税，放宽了些许《限奴令》的执行长安的豪强世家，私下都在庆贺。”
“仁厚？”阿帕克王咀嚼着这个词，眼中精光闪烁，“仁厚，在某些时候，就是软弱。”
他站起身，走到悬挂的羊皮地图前。那张图上，自玉门关向西，车师、龟兹、疏勒、于阗、大宛一个个绿洲城邦旁，都被用朱砂标注了汉军的屯田点和烽燧。
而在贵山城和伊犁河谷两处，朱砂的标记尤其浓重——那是汉朝经营最久、驻军最多的两大战略支点。
“刘据这条老狼，用了二十年时间，”阿帕克王的手指重重戳在地图上，“把西域三十六国，变成了汉朝的三十六郡。乌孙被他分化拉拢，匈奴被他赶到了金山以北，现在，这条狼老了，回了巢穴…”
他转过身，目光扫过帐中诸人：“而新继位的小狼，正忙着巩固自己的巢穴，安抚内部。这，是我们伊列最后的机会。”
“大王的意思是？”众人屏息。
“联络匈奴。”阿帕克王一字一顿，“不，是联络匈奴右贤王部。还有康居、大夏那些对汉朝不满的部族。刘据在世时，他们不敢妄动。如今该让汉人知道，西域，从来不是他们可以高枕无忧的后花园。”
“可汉军在贵山城有三千精锐，伊犁河谷更有五千屯田军，皆是百战老兵…”有人担忧。
“所以不能硬拼。”阿帕克王冷笑，“我们要的，不是把汉军赶出西域——那不可能。我们要的，是让新皇帝明白，维持西域，需要付出比老皇帝时代更高的代价。当他觉得代价太高时，自然会收缩，会妥协，那时，商路的利益、诸国的贡赋，就该重新分配了。”
帐外，西域的夜风呼啸，卷起黄沙。
一场针对新汉帝国的试探，在丝绸之路的西端，悄然酝酿。
更始元年的第一次大朝，气氛与刘据时代截然不同。
新帝刘进端坐御座，虽努力维持着威严，但眉宇间少了其父那种令人窒息的压迫感。朝臣们奏事的语气，似乎也轻松了些许。
“…故，臣以为，西域都护府每年耗费钱粮数百万，戍卒万人，所获不过些玉石良马，于国用实无大益。”一位头发花白的老臣，御史中丞郑昌，正侃侃而谈，“今陛下新继大位，当与民更始，休养生息。不若诏令西域都护，收缩防线，放弃一些偏远屯点，省下钱粮用于中原赈济、河工…”
“郑大夫此言差矣，”大鸿胪冯奉世出列反驳，“西域虽远，却是屏护河西、隔绝羌胡的战略屏障。自孝武皇帝开西域以来，匈奴再难从此道南下牧马。且丝绸之路商税，年入颇丰，岂是‘无益’？”
“商税？”郑昌冷笑，
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