靖难七年的深秋，长安未央宫温室殿内，炭火盆烧得正旺，驱散着窗棂缝隙渗入的寒意。
靖难帝刘据端坐于御案之后，面前摊开着那份墨迹犹新、承载着帝国七千万子民姓名的人口普查黄册。
他的手指无意识地划过册页上“六千九百四十八万三千一百二十七口”那行醒目的朱批数字，最终停留在“零至五岁：两千两百四十万三千二百余口”之上，指尖微微一顿。
殿内侍立的宦官宫女早已屏退，唯余丞相田千秋垂手肃立阶下，面容沉静，眼神中却透着历经两朝的睿智与沧桑。殿内一片寂静，唯有炭火偶尔发出噼啪轻响。
刘据抬起头，目光如炬，穿透殿内氤氲的暖意，直射向田千秋：“田相。”
“臣在。”田千秋微微躬身。
“七千万口，两千余万垂髫稚子……”刘据的声音低沉而有力，带着一种难以言喻的复杂情绪，“此乃天佑我大汉，亦是朕登基以来，轻徭薄赋、劝课农桑、奖励生育之策初见成效。然……”
他话锋陡然一转，如同冰棱坠地，“此等生民之力，若不能尽为国家所用，反为地方豪强巨室所盘剥、隐匿、驱使，则朕欲开万里驰道，通西域、连南越、固辽东之宏图，终不过镜花水月！田相，你久历州郡，深谙地方积弊，今日殿中，唯你我君臣二人，不妨直言，这盘踞州郡、根深蒂固之豪强，究竟如何蛀蚀我大汉根基？”
田千秋深吸一口气，清明的眼中闪过一丝锐利的光芒。他知道，皇帝今日所问，非为闲谈，而是关乎国本。他略一沉吟，声音沉稳而清晰地响起，如同古钟低鸣：
“陛下明鉴。豪强之害，非止一端，其势已成，如附骨之疽，侵蚀社稷命脉。老臣试为陛下剖析其状：
其一，兼并土地，民失根基，此乃万恶之源！ 彼等仗财雄势大，勾结奸猾胥吏，巧取豪夺，无所不用其极。或趁小民遇灾年、赋税重压之时，以贱价强买其田，使其顷刻间无立锥之地；或伪造地契文书，侵吞官田、公地、山林川泽。致使富者田连阡陌，跨州连郡，而贫者无立锥之地，流离失所。陛下请看此次普查，中原膏腴之地，户口稠密，然自耕农之数，较之文景盛世，十去其三！何故？良田美地，尽入豪强囊中矣！失地之民，或沦为佃户，仰人鼻息，岁岁纳租，永无出头之日；或流徙四方，成为流民，如无根浮萍，易生祸乱。此乃动摇国本之巨患！”
其二，隐匿人口，逃避赋役，此乃蠹蚀国用！ 豪强庄园之内，藏匿之人口，何止万千！失地农民、逃亡罪犯、乃至无籍流民，皆被其收为佃农、部曲、僮仆、奴婢。此辈不入官府册籍，不纳分文赋税，不服一日徭役兵役！其劳作所产，尽归豪强私囊。陛下欲征发百万民夫，开山架桥，修筑万里驰道，然豪强高墙之内，隐匿之丁壮健勇，恐不下百万！此皆国家可用之力，却为私门所匿，化为豪强私产！此次普查，能多出近三千万口，足见隐匿之深，积弊之重！若无雷霆手段，此辈焉肯将口中肥肉吐出？”
* 其三，蓄养私兵，武断乡曲，此乃藐视王法！ 豪强所蓄之部曲、门客、亡命之徒，实乃私兵爪牙！其横行乡里，欺男霸女，夺人田产，殴伤吏卒，乃至私设刑堂，草菅人命！小民有冤，不敢诉于官府，反求于豪强门下，致使王法不行，政令难通于下。地方官吏，或与之沆瀣一气，朋比为奸；或畏其势大，噤若寒蝉，不敢深究。此等豪强，盘踞一方，俨然国中之国！长此以往，朝廷威信何在？地方离心离德，何以长治久安？”
其四，垄断商利，操控民生，此乃与国争利！ 豪强巨富，不满足于田产，更染指盐铁、运输、高利贷等暴利之业。其利用地方势力，垄断市场，囤积居奇，操控物价。谷贱伤农，谷贵伤民，皆在其翻手覆手之间。小民生计，备受盘剥。便是国家盐铁专卖之利，亦常被其侵蚀，或走私，或勾结官吏，中饱私囊。此辈富可敌国，堆金积玉，然于国何益？反损民生，耗国力，实乃社稷之蠹虫！”
刘据听着，面色愈发阴沉，手指在紫檀御案上轻轻敲击，发出笃笃
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