多流于形式，关于萧玄的议论也已渐渐被年关将近的琐事取代。
但阿史那德敏锐地感觉到，在这片看似平静的水面下，似乎隐藏着另一种躁动。一些地方的漕运关卡，对拥有大宗货物的商队检查反而更严格了些，尤其是对护卫人数较多的队伍；市面上关于一家新兴商号“云深记”的谈论越来越多，都说其东家谢员外手段通天，生意做得极大；甚至隐约听到些江湖传言，说某些地方出现了出手阔绰、背景神秘的的新雇主，招募人手……
这些碎片化的信息，看似无关，却让阿史那德更加确信公主的判断——南梁的水，浑着呢。
商队终于抵达江陵。年关下的江陵城异常繁华热闹，正好掩盖了他们的活动。阿史那德将队伍分散安置在几家不同的客栈，吩咐伙计们照常售卖货物，自己则带着两名最机灵的手下，开始混迹于茶馆酒肆、码头货栈，暗中探听。
他们很快便注意到了“云深记”和那位声名鹊起的谢员外。此人的发家史确实堪称传奇，资金雄厚，手段新颖，与各方关系融洽得不像个外来户。阿史那德甚至故意去“云深记”的铺面转过，远远见过那位谢员外一面——一个气质儒雅、面容和善的中年富商，与记忆中那个杀伐决断的萧玄将军，无半分相似。
但阿史那德并未轻易放弃。他尝试跟踪过谢员外的马车，却发现其护卫看似寻常，实则极为警惕，且反跟踪能力极强，几次都差点被对方察觉，只得放弃。
他也留意寻找赵莽和阿史那的踪迹，但这两人如同人间蒸发，毫无线索。
就在调查似乎陷入僵局时，一个偶然的机会来了。他的一名手下在码头“安达镖行”接活儿时，无意中听到两个镖师醉后吹嘘，提及年前曾奉命执行过一次“极其凶险”的私活，去了沧澜江下游某处，回报丰厚，但具体内容讳莫如深。
沧澜江下游！正是萧玄“坠江”之处！
阿史那德立刻意识到这可能是一条关键线索。他设法接近那两名镖师，试图套话，但那两人酒醒后口风极紧，再也问不出什么。然而，这番打探，似乎引起了某些人的注意。
这日傍晚，细雨霏霏。阿史那德独自一人来到“清谈茶楼”，选了个僻静角落坐下，要了一壶茶，几样点心，看似听书歇脚，实则仍在观察。
他发现这茶楼生意极好，三教九流汇聚，信息杂乱，但伙计和掌柜似乎都训练有素，眼观六路，耳听八方。
坐了一会儿，一位穿着体面、像个账房先生的中年男子坐到了他对面，笑着拱手：“这位兄台面生得很，可是北边来的客商？独自饮茶，岂不无趣？若不嫌弃，同饮一杯如何？”
阿史那德心中一动，面上却憨厚笑道：“先生好眼力，小弟确实是跑马帮的，初到宝地。先生请坐。”
两人攀谈起来，那账房先生言语风趣，见识颇广，从北地风物谈到南梁生意经，看似闲聊，却总在不经意间将话题引向对客商身份的打探和对近期时局的看法。
阿史那德牢记任务，小心应对，只说自己做些皮货药材小本生意，对时局不甚关心，只盼天下太平好做生意。
那账房先生闻言，意味深长地笑了笑，忽然压低声音，看似随意地吟了一句诗：“江北江南几度秋，天涯何处觅归舟。”
阿史那德浑身一震！这是公主设定的，万一需要与萧玄或其部下接触时，用以试探的暗语前半句！
他强压住内心激动，按照预定，故作茫然地挠挠头：“先生好文采，可惜俺是个粗人，听不懂这些诗啊词的。俺就知道，这年头，生意难做，找个靠谱的东家不容易啊。”
他的回应看似牛头不对马嘴，却恰好对上了暗语中“觅归舟”（找依靠）的引申义，且符合他扮演的粗豪马帮头领身份。
那账房先生眼中精光一闪即逝，笑容更加亲切：“兄台说的是。不过这江陵城，能人辈出，譬如那‘云深记’的谢员外，便是位仗义疏财、求贤若渴的豪商。兄台若有意，或许可去试试
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