北洋政府，中南海，居仁堂。
袁世凯瘫坐在宽大的太师椅上，面色灰败，眼神空洞。往日里那股睥睨天下的枭雄气焰，此刻荡然无存，只剩下风中残烛般的摇摇欲坠。
“报——”一名侍从官连滚带爬地冲进殿内，声音带着哭腔：“总统，四川……四川陈宦，宣布独立，通电反袁了！”
这声通报，如同最后一根稻草，压垮了袁世凯紧绷的神经。他猛地睁大眼睛，浑浊的瞳孔里闪过一丝难以置信，随即是无尽的绝望。
“陈……陈宦……”他喃喃自语，声音嘶哑干涩，仿佛从生了锈的铁管中挤出，“他……他也反了……”
陈宦，曾是他一手提拔的亲信，是他稳固西南的棋子。如今，这颗棋子却调转枪口，给了他致命一击。
全国反袁的浪潮，早已是惊涛骇浪。护国军的节节胜利，如同重锤般一下下敲击着他摇摇欲坠的帝制美梦。而陈宦的倒戈，则彻底撕碎了他最后的遮羞布。
“噗——”一口心头血喷涌而出，染红了胸前的五色十二章国徽。袁世凯的身躯晃了晃，眼神迅速黯淡下去。
“帝制……我的帝制……”他伸出手，徒劳地想抓住什么，最终却无力地垂落。
1916年3月22日，袁世凯在内外交困之下，被迫宣布取消帝制，恢复“中华民国”年号。然而，这迟来的“悔悟”并未能挽救他的命运。众叛亲离，心力交瘁，这位窃国大盗的身体早已被掏空。
仅仅两个多月后，6月6日，袁世凯在一片愁云惨雾中病逝。
北京城内，权力真空带来的诡谲气息迅速弥漫。北洋集团内部，各派系蠢蠢欲动。黎元洪腕和皖系势力的支持，掌控了北洋政府的大权。他坐在曾经属于袁世凯的办公室里，眼神阴鸷而锐利，盘算着如何收拾这个烂摊子，以及如何在这乱世中攫取更大的利益。
“四川……”黎元洪手指轻轻敲击着桌面，目光投向西南方向的地图。
此刻的四川，早已乱成了一锅粥。护国军与北洋军的长期拉锯，使得地方政权几近瘫痪。匪患四起，民不聊生。各路地方武装势力趁机抬头，彼此攻伐，整个天府之国，遍地烽火。
“必须尽快稳定四川。”黎元洪心中明镜似的。四川乃天府之国，人口众多，物产丰饶，战略地位极其重要。若任其糜烂，对中央政府的权威将是巨大打击。
而谁能稳定四川？答案几乎是唯一的。
成都，督军府。
蔡锷站在窗前，眺望着满目疮痍的蓉城，眉头紧锁。连日的征战与操劳，让他的脸色更显苍白，但那双眸子依旧清亮，闪烁着坚毅的光芒。
“松坡公！”几名滇军、川军将领快步走入，神情急切。
为首的川军将领刘存厚拱手道：“松坡公，如今四川民心不定，群龙无首，非您坐镇不能安定。我等川中袍泽，恳请松坡公出任四川都督，主持大局！”
“是啊，松坡公！”滇军将领刘云峰也附和道，“您率护国军力挽狂澜，功在社稷，威望无人能及。四川一日不定，西南便一日不宁啊！”
蔡锷缓缓转过身，目光扫过众人期盼的脸庞。他何尝不知四川的危局，何尝不愿“医国如医人”，让这片土地重归安宁。只是，他的身体……
他轻咳几声，压下喉间的痒意，沉声道：“诸位厚爱，锷愧不敢当。只是，这四川都督一职，事关重大……”
“松坡公，此时此刻，不必过谦！”刘存厚语气恳切，“除了您，谁还有这等声望能服众？便是北京那位段总理，恐怕也得掂量掂量。”
黎元洪确实在掂量。他深知蔡锷在护国战争中积累的巨大声望，也明白此刻若强行安插自己人入川，只会激起更大的动荡。南北矛盾尚未完全平息，再起战端，绝非他所愿。
“也罢，”黎元洪最终做出决断，“暂时承认蔡锷，稳住西南，徐图后计。”
一纸电令，从北京发往成都。
与此同时，昆明，五华山，云南都督府
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