七月初一，阴山军堡笼罩在闷热的暑气里。
天还没亮透，新兵营的校场上已经蒸腾起热浪。三百新兵列成方阵，每人背着重三十斤的行囊，站在烈日下已经半个时辰。汗水从额角滑进眼睛，刺得生疼，但没人敢抬手擦——王二狗拄着那根藤条，像尊门神似的在队列前来回踱步。
“还有半个时辰！”王二狗嗓门嘶哑，“站不稳的，加练一个时辰！刘三儿，盯紧了！”
刘三儿带着他那队老兵在队列间巡视。这年轻的队正晋升后越发沉稳，眼神锐利得像刀子，扫过每个新兵的脸，看谁眼神飘忽，看谁膝盖发抖。
队列最前排，一个瘦高的新兵腿已经开始打颤。他叫陈四，平皋铁匠的儿子，刚满十八，是新兵里年纪最小的。汗水浸透了粗布军衣，背上那块补丁颜色深了一大片。
“陈四！”刘三儿走到他面前，“站直！”
陈四咬牙挺直腰杆，但嘴唇已经发白。
“报告队正……”他声音发颤，“小的……小的渴……”
“渴？”刘三儿面无表情，“战场上，敌人会给你水喝吗？忍着。”
正说着，校场外传来马蹄声。陈骤骑着马缓缓而来，身后跟着王二狗派去报信的亲兵。他今天没穿甲，只着了身靛青常服，但坐在马背上腰杆笔直，像杆标枪。
“将军！”王二狗小跑过去行礼。
陈骤下马，目光扫过新兵方阵。三百张年轻的脸，在烈日下晒得通红，但眼神大多还坚持着——野狐岭的胜利给了他们底气，一个月的苦练磨掉了稚气。
“练得如何？”他问。
“还行！”王二狗咧嘴，“就是有几个孬种吃不了苦，夜里偷哭。被我逮着，加练了五里跑！”
陈骤点点头，走到队列前。新兵们看见他，腰杆下意识挺得更直。
“知道为什么让你们站？”陈骤开口，声音不高，但清晰地传到每个人耳中，“因为上了战场，有时候一蹲就是半天，一趴就是一夜。没有命令，不能动，不能出声。你动一下，敌人的箭就射过来；你出一声，埋伏就暴露。”
他走到陈四面前。这年轻人腿抖得更厉害了。
“你叫什么？”
“报、报告将军！小的陈四！”
“哪来的？”
“平……平皋！”
“为什么当兵？”
陈四咽了口唾沫，喉咙干得发疼:“家里……家里穷，当兵有饭吃……还能挣军饷，给爹娘买药……”
“实话。”陈骤拍拍他肩膀，“但记住，当兵不光为吃饭。是为了让你爹娘在平皋安稳打铁，是为了让草原的狼崽子不敢再南下抢粮。”
他转身，面向所有人:“你们当中，有人家里挨过抢，有亲人死在边境。现在告诉你们——那样的日子，过去了！因为老兵用命给你们打出了太平！但这太平得有人守！你们，就是守太平的人！”
三百双眼睛盯着他，眼神渐渐凝聚。
“一个月训练期满。”陈骤提高声音，“明天考核。合格的，编入各营，领甲胄兵器，领军饷。不合格的……继续练，练到合格为止！”
说完，他转身离开。王二狗跟上来，小声问:“将军，明天考核……怎么考？”
“三项。”陈骤说，“第一，负重三十斤跑十里；第二，长矛突刺三百次，矛尖要准；第三，盾牌格挡，能挡住老兵三次全力劈砍。”
王二狗咧嘴:“这标准……能过一半就不错了。”
“要的就是精兵。”陈骤翻身上马，“北疆养不起废物。”
离开新兵营，陈骤去了烽燧工地。
阴山以北三十里处的第一座烽燧已经初具雏形。二十丈见方的夯土台基，四围用石灰黏土筑起五尺高的矮墙，墙上有垛口和射击孔。三十几个民夫正在往上运土，十几个辅兵在夯实。天气热，人人都光着膀子，汗水在古铜色的脊背上淌成小溪。
金不换蹲在台基旁，手里拿着个古怪的铜制
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