过去，朝堂之上仍是暗流汹涌。他缓缓起身，龙袍拖曳在地发出沙沙声响，每一步都像踩在众臣的心尖上：赵克明斩立决，家产抄没。李嵩凌迟处死，三代不得入仕。苍老的声音在大殿回荡，惊得梁柱间燕巢里的雏鸟啾啾哀鸣。
苏凌在归途中经过都察院，见张柬之正将一叠卷宗投入火盆。烈焰中飘出半页供词，墨迹淋漓的太子詹事府字样赫然在目。她忽然明白，这场看似小规模的整饬，实则是陛下对储君之争的敲山震虎。当暮色笼罩紫禁城时，太液池畔的风送来隐约哭声，那是被抄家的官员家眷在冷宫墙外烧纸，火光映红了半边夜空。
三日后秋分，破天荒在御花园召见张柬之。枯黄的梧桐叶落在棋盘上，他捻起黑子沉吟良久，最终却将棋子按在天元：张卿，你说这盘棋，朕还能下多久？张柬之望着龙椅上形容枯槁的帝王，忽然想起二十年前那个跃马扬鞭的青年将军。如今金戈入库，马放南山，唯有这颗忧国忧民的心，依旧在胸腔里炽热跳动。
苏凌送来的润肺汤在白玉碗里冒着热气，破天荒却久久没有动勺。他凝视着铜镜中自己苍老的面容，想起今日处决赵克明时，那贪官临死前嘶哑的诅咒：帝王将相，皆是一抔黄土！远处传来更夫打更的梆子声，三更天的梆子声里，他缓缓翻开新的奏折，朱砂笔在江南织造贪墨案上重重圈点，鲜红的墨迹宛如一滴凝固的血。
紫宸殿的灯火彻夜未熄，李德全在殿外垂首侍立，听见陛下反复诵读着《出师表》：鞠躬尽瘁，死而后已...夜风卷起殿角的诏书草稿，那些永不叙用抄没家产的朱批，在月光下泛着惊心动魄的红光。当第一缕晨曦照进大殿时，破天荒终于搁下朱笔，案头堆叠的卷宗旁，静静躺着那枚传国玉玺，在初阳中折射出璀璨而冰冷的光芒。
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