太极殿的鎏金铜鹤在晨雾中泛着冷光，赵恒踏着朝露登上丹陛时，十二旒冕冠垂下的珍珠串轻轻晃动。御座上的龙纹在晨光中鳞爪毕现，这位年仅二十的新帝却觉得背后的朱漆屏风比昨日更沉了三分——今日要议的，是那些随着先帝灵柩一同下葬，却又在朝堂阴魂不散的兵权魅影。
陛下，秦老将军求见。内侍尖细的嗓音划破殿内寂静，赵恒捻着玉带的手指微微一顿。案头堆叠的奏折中，秦岳的名字正压在最厚重的那本《边镇军备疏》上，墨迹未干的朱砂批注还在泛着水光：着枢密院详查。
丹墀下传来甲叶碰撞的脆响，须发皆白的镇北将军秦岳提着朝笏躬身而入。这位年近花甲的老将仍穿着先帝亲赐的明光铠，腰悬的虎头湛金枪虽未开刃，却让满朝文武都下意识屏住了呼吸。三十年前燕云十六州的风雪里，正是这杆枪挑落了蛮族首领的金盔，如今枪尖虽已包上黄铜套，可那双鹰隼般的眼睛扫过殿中时，仍带着雁门关的朔风。
臣，秦岳，参见陛下。苍老的声音在大殿回荡，赵恒注意到他左手按在剑柄上的指节泛白——那柄鱼肠剑是先帝临终前亲手解下相赠，剑鞘上的七颗绿松石代表着镇守北疆的赫赫战功。
赵恒抬手示意平身，目光掠过老将军胸前那枚镶嵌红宝石的虎符佩。三日前钦天监夜观天象，说紫微星旁隐现金戈之气，此刻这股锐气正随着秦岳的呼吸在殿中翻涌。他忽然想起凤玲珑临行前塞给他的锦囊，素笺上那行簪花小楷此刻在脑海中愈发清晰：猛虎不欺，但需入柙。
老将军镇守北疆三十载，劳苦功高。赵恒的声音比昨日朝会时沉稳许多，朕听闻上月蛮族又犯境，将军可是又亲自披甲上阵了？
秦岳眼中闪过一丝讶异，随即挺起胸膛：臣食君之禄，自当守土有责。
好一个守土有责！赵恒突然提高声调，案上的青铜镇纸轻轻震颤，传朕旨意，镇北将军秦岳，护国有功，晋封镇国公，食邑三千户！
满朝哗然中，秦岳的虎目骤然睁大。他下意识后退半步，甲叶碰撞声里混着难以置信的喘息：陛下，臣......
老将军莫急。赵恒翻开手边的明黄卷轴，声音透过冕旒珠串显得格外悠远，朕知你久在边关辛苦，特调你回京任枢密院左使，兼领禁军教头。令少子秦朗承袭爵位，即刻赴雁门关接掌防务。
秦岳手中的朝笏落地，象牙板在金砖上磕出深深的痕迹。枢密院左使虽是正二品，却无调兵之权，所谓禁军教头更是形同虚设。他望着御座上那顶十二旒冕冠，突然明白为何昨夜副将送来的八百里加急被拦在了宫门——原来新帝早已布好了局。
陛下！老将猛地跪倒在地，铠甲撞击地面的声响惊飞了檐角铜铃上的灰雀，雁门关防务非臣莫属！那些蛮族......
老将军的忠心，朕自然知晓。赵恒的声音突然柔和下来，目光扫过殿外初绽的白玉兰，朕已命羽林卫在城南修好了镇国公府，园子里特意移栽了雁门关的沙枣树。你且安心休养，教朕的禁军子弟些沙场经验，岂不比在苦寒之地风餐露宿强？
秦岳的虎目渐渐蒙上水汽。他看见新帝推开龙椅走下丹陛，明黄色的龙袍扫过金砖时，带起细微的尘埃。年轻的帝王亲手扶起他，掌心的温度透过朝服传来，竟让他想起三十年前先帝也是这样握住他的手，在出征的校场上说：秦岳，朕等你凯旋。
臣......遵旨。虎头湛金枪坠地，老将军摘下虎符佩双手奉上，红宝石在晨光中折射出破碎的光斑。赵恒接过佩饰的瞬间，注意到秦岳空荡荡的右袖——去年那场伏击战里，老将军为护粮草，生生被流矢削断了半条胳膊。
退朝的钟声在宫阙间回荡时，赵恒捏着那枚温热的虎符回到御书房。鎏金博山炉里的龙涎香袅袅升起，他展开凤玲珑留下的第二张笺纸，墨迹在香雾中仿佛活了过来：秦岳既归，可速调岭南节度使周通入京。
窗外传来内侍监总管尖细的唱喏声，二十名金瓜武士正抬着赏赐的绫罗绸缎出宫。赵恒望着秦岳踉跄离去的背影，突然想起幼时躲
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