永徽三年初春，一场淅淅沥沥的春雨洗去了京城最后一丝残冬的寒意。太极宫御书房内，永徽帝破天荒正凝视着一幅巨大的《华国山河舆图》，手指在京畿与江南之间轻轻滑动。
案头堆叠的奏章旁，一方紫铜镇纸下压着两卷泛黄的图纸——那是先帝景明帝晚年命格物院秘密绘制的《蒸汽车舆图》与《水转大纺车改良图》。
陛下，格物院令苏清沅在外求见。内侍监总管李德全轻手轻脚地走进来，声音压得比往常更低。
这位新帝登基三年来，御书房的灯火常常亮至深夜，却极少召见工匠出身的臣子。永徽帝转过身，玄色常服上绣着的暗纹龙图腾在晨光中若隐若现。当苏清沅一身藏青色官袍步入书房时，这位年仅二十五岁的帝王正用银簪挑起图纸一角，目光锐利如鹰：苏爱卿，先帝留下的这两部图纸，你以为可行否？苏清沅伏地叩首，花白的鬓发微微颤抖。
作为大雍朝唯一的女格物院令，她执掌这个汇聚天下奇能异士的机构已逾十年，却从未想过有朝一日会在御书房讨论蒸汽之力。回陛下，蒸汽车需精钢打造汽缸，水转纺车要改良传动齿轮，臣...臣需三年时间。三年太久。永徽帝俯身扶起她，指尖触到老人枯瘦的手腕，春耕之后，朕要亲赴格物院。三月初三，惠风和畅。
永徽帝轻车简从来到位于京城西南的格物院时，正撞见一群工匠围着个庞然大物争执不休。
青铜铸就的锅炉上还冒着白汽，十几个齿轮咬合的机械装置旁，穿粗布短打的年轻工匠正用炭笔演算着什么。这曲柄连杆的角度不对！梳双丫髻的少女突然将图纸拍在铁砧上，露出半截沾着机油的胳膊，昨日试车时，活塞冲程损耗了三成力道！她身旁的老工匠刚要反驳，却见李德全捧着明黄色的团扇转过影壁，顿时惊得跪倒一片。
永徽帝径直走到那台足有两人高的机器前，手指拂过发烫的锅炉外壳。少女方才的话还萦绕在耳边，他忽然想起三年前还是皇子时，曾在父皇书房偷看过《天工开物》的钞本，其中篇记载的水排鼓风装置，似乎与眼前这怪物有着异曲同工之妙。
你叫什么名字？帝王的声音温和却带着不容置疑的威严。少女慌忙跪倒，青石地砖映出她倔强的侧脸：民女沈落雁，格物院学徒。抬起头来。永徽帝凝视着她沾着煤烟的脸颊，你说活塞冲程有损耗，可有改进之法？沈落雁没想到九五之尊竟会垂询一个女学徒，定了定神侃侃而谈：回陛下，可用曲辕代替直杆，再将飞轮重量增至三百斤，利用惯性抵消冲程损耗。
她随手捡起根木炭，在地上画出改良草图，线条间的灵动让永徽帝眼中闪过一丝赞许。这年秋天，当第一片枫叶染红西山时，格物院的试验场传出震天欢呼。沈落雁设计的改良型蒸汽机成功驱动了四轮车厢，在铺设着木轨的试验道上跑出了每刻钟十里的速度。
永徽帝亲自登上这辆冒着白汽的铁家伙，看着两侧树木飞速倒退，突然放声大笑——那笑声惊飞了枝头寒雀，也让随行的文武百官心头巨震。传朕旨意！帝王的声音在风中猎猎作响，拨款百万两，命工部在京郊铺设十里铁路，限年内完工！消息传出，朝野哗然。
御史台的弹劾奏章雪片般飞入宫中，称蒸汽为不祥之物，恐动龙脉。永徽帝却将所有奏折留中不发，反而下旨将江南织造局所辖的三家作坊合并，由苏清沅亲自主持建造新式纺织工厂。
当永徽四年的桃花开满秦淮河畔时，第一座装有水力传动装置的纺织工厂在苏州府破土动工。与此同时，京城西郊外的试验铁路上，沈落雁带领工匠们正在调试新造的蒸汽机车。这台被命名为启明号的铁家伙比去年的原型机缩短了一半车身，锃亮的黄铜汽笛在夕阳下泛着金光。陛下，铁轨铺设已毕，请御驾试车！沈落雁摘下油污的皮帽，露出被汗水浸湿的发髻。
三个月来，她带着工匠们日夜赶工，终于在秋收前完成了这条十里长的铁路。永徽帝踏上铺着红毯的车厢，目光掠过铁轨旁肃立的群臣。保守派大臣们紧锁的眉头与年轻工匠们兴奋的脸庞形成鲜明对比，让他想起
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