永徽三年暮春，汴河沿岸的蒸汽纺织厂烟囱里喷出的白雾与河面上的晨霭交融，织就了一幅新旧交织的时代画卷。破天荒站在皇城角楼的琉璃瓦下，手中捏着工部呈递的《女工工坊名录》，泛黄的麻纸上密密麻麻记着七千余名女工的姓名籍贯，朱砂批注的数字正以每月三百人的速度增长。
陛下，苏杭织造局奏报，新式水力织机已逾千台。内侍监总管李德全捧着鎏金托盘，盘中叠放着江南各州县的急报，只是各坊主纷纷上书，言女工招募已至极限。年轻的帝王指尖划过名录上的名字，这位曾在铁路隧道工程中崭露头角的女工程师，此刻正以工部技正的身份督办江南织坊。
他想起三个月前在格物院见到的景象：二十架珍妮纺纱机在蒸汽轰鸣声中运转，穿靛蓝工装的女工们手脚麻利地换着纱锭，汗珠顺着鬓角滑落，在阳光下折射出细碎的光芒。传朕旨意。
破天荒合上名录时，檐角铜铃恰好被风拂响，着户部开设女工传习所，凡十五至四十岁女子，皆可入所学习织锦技艺。他顿了顿，目光掠过宫墙外鳞次栉比的厂房轮廓，另，命刑部、工部、礼部三司会勘，半月内拟出《工厂女工保护条例》
暮春的江南，乌篷船载着来自徽州山区的少女们驶入苏州城。十六岁的阿秀攥紧蓝布包袱，里面裹着母亲连夜蒸的米糕和一双纳了底的布鞋。
船娘用竹篙指向河岸林立的红砖厂房：那就是夏大人监造的蒸汽织坊，烟囱比报恩寺塔还高呢。纺织厂的铁门在阿秀面前缓缓开启，蒸汽驱动的传送带正将雪白的棉纱送向织机。
夏芸穿着沾着机油的短打，站在二楼平台上调试转速表，她身后的黑板写着醒目的算式：每匹云锦十二丈，工价三百文。当第一个月的工钱沉甸甸落进陶罐时，阿秀突然想起临行前父亲那句女子无才便是德，忍不住将银钱咬出浅浅的牙印。在这座昼夜运转的纺织城里，女工们创造着属于自己的秩序。
她们用胭脂在工牌上画出梅花标记，用算珠计算着织布的匹数，甚至在月光下的宿舍里，偷偷传阅格物院刊印的《几何原本》。夏芸发现，这些曾被束缚在灶台与绣绷间的女子，对机械原理的领悟力往往远超预期——绸缎庄老板的女儿柳月娘改良的飞梭装置，竟让织布效率提升了三成。
早朝的青铜编钟余音未散，御史大夫周显率先出列，象牙笏板重重叩在金砖上：陛下，女子抛头露面于工坊之间，与民争利，恐坏纲常！他花白的胡须因激动而颤抖，袍角扫过阶前的香炉，惊起几缕青烟。
工部尚书沈知言上前半步，绯色官袍上的金线水纹在晨光中流动：周大人此言差矣！江南织坊月产绸缎万匹，抵得上前明三年岁贡。况且——他展开卷着的图纸，上面是女工们发明的改良织机，这些皆是女工巧思，难道也要归为坏纲常之列？
破天荒的目光扫过殿中群臣，注意到左侧文臣大多面露忧色，而右侧手握工场的勋贵们则神色坦然。他忽然想起前日微服时在西市见到的景象：布庄老板娘用算盘核算账目时的利落，茶馆女掌柜与波斯商人讨价还价的从容，这些都与周显口中的格格不入。
传夏芸即刻进京。帝王的声音穿透殿内的寂静，朕要亲听女工们的心声。 夏芸抵达京城时，正赶上永徽三年的第一场秋雨。她穿着灰布襕衫站在政事堂外，靴底还沾着江南的泥土。当被引至御书房时，看见案上摊着三份奏折：刑部主张女工日作不得过六时，户部坚持月钱需足三百文，而礼部则要求女工需由父兄担保。
夏卿以为，这条例当如何拟定？破天荒推开窗，秋雨带着桂花香气涌入。宫墙外传来织锦坊的机杼声，与雨声交织成奇妙的韵律。
女工程师从袖中取出一本磨得发亮的账簿：陛下请看，这是苏州织坊的女工日记。泛黄的纸页上，阿秀用炭笔写着：今日织布十二匹，得钱四百文，寄回家中给弟弟买笔墨；柳月娘画着新式织机的草图，旁注若能再短半时辰工时，便可多织一匹。
三更时分，御书房的烛火仍亮着。破天荒在条例草案上朱批：女工日作以八时
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