将吐蕃的藏羚羊绒、蒙古的狐裘通过夏国商路卖到中原，赚取的白银全部用来收购粮食。北平知府张昺是朱棣的亲信，他以“防备残元”为由，下令各州府储备三年军粮，其中六成存入燕王府控制的粮仓。百姓们只当是官府正常的防务准备，没人察觉异样。
军队整编则更为隐秘。朱棣以“操练新兵”为名，将燕云边军的精锐抽调至北平周边，又从蒙古降兵中挑选勇猛之士，组成“鞑靼铁骑”，由自己的亲信指挥。这些士兵平日分散在各个卫所，每月只在隐秘山谷集中操练一次，对外只称是“巡逻兵”。徐达虽察觉边军调动频繁，却抓不到实据——朱棣每次调动都有朝廷的“防备残元”旨意，合情合理。
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这日，夏国使者李顺以“商路议事”为由来到北平。朱棣在密室中接见他，开门见山：“李大人，父皇的削藩之策已箭在弦上，他日我若起兵，还望林瑾陛下遵守密约，保持中立。”李顺取出一封林瑾的亲笔信：“我朝陛下已知道北平的情况。他让我转告殿下，夏国的漠南军已做好戒备，绝不会让残元趁机南下；张家口的互市会照常，殿下需要的铁器、药材，我们会优先供应。”
“多谢林瑾陛下。”朱棣接过信，心中一暖。李顺又道：“陛下还说，若殿下需要，夏国可以派医官来北平，以‘交流医术’为名，帮殿下训练军医。另外，西域的商路已通，殿下的货物若从西域走，可避开南京的税卡，利润能增三成。”朱棣笑着点头：“林瑾陛下真是我的知己。告诉你们陛下，他日我若成事，必与夏国永结同盟。”
南京的朱元璋也没闲着，他派锦衣卫指挥使蒋瓛去北平“巡查防务”，实则监视朱棣。蒋瓛抵达北平后，朱棣亲自出城迎接，好酒好肉招待，还带他参观了燕王府的护卫——只留了两千老弱残兵，武器也都是老旧的刀枪。蒋瓛暗中查探了几日，没发现任何异常，便上书朱元璋：“燕王恭谨本分，无谋逆之举，燕云防务稳固。”
朱元璋接到奏报后，将信将疑，又召来徐达询问。徐达沉吟片刻道：“陛下，燕王确在整备军备，但都是为了防备残元，并无不妥。他将亲子送往南京为质，又主动削减护卫，可见其忠心。”朱元璋叹了口气：“朕也希望他忠心。但标儿不在了，允炆年幼，朕不得不防啊。”他下旨让蒋瓛留在北平，继续监视朱棣的动向。
蒋瓛的监视让朱棣的备战更加谨慎。他下令暂停了遵化工坊的火铳铸造，转而开始囤积火药和铅弹——这些东西可以通过民间的鞭炮作坊购买，不易引人怀疑。同时，他让朱高炽在南京联络宗室，争取同情；让朱高煦暗中拉拢朝中武将，为日后起兵铺路。
秋末，朱棣以“狩猎”为名，带着张玉和五千骑兵前往漠南。在镇漠堡，他与扩廓帖木儿秘密会面。扩廓帖木儿带来了林瑾的口信：“若殿下起兵，夏军可佯攻大同，牵制明军兵力，但不会直接参战。”朱棣对此十分满意，他知道林瑾的顾虑——夏国若直接参战，会被贴上“干涉大明内政”的标签，不利于其统治。
狩猎期间，朱棣亲自检阅了自己的秘密部队。在漠南的草原上，一万骑兵列成方阵，甲胄鲜明，火铳整齐，马蹄踏地的声音震得地面发颤。朱棣拔出佩刀，指向南方：“弟兄们，南京的皇帝要削我们的兵权，断我们的生路！若他日刀兵相见，你们敢不敢跟我打回南京，讨个公道？”
“愿随殿下赴汤蹈火！”一万骑兵齐声高呼，声音在草原上回荡。朱棣收刀入鞘，眼中闪烁着野心的光芒。他知道，自己的准备已经差不多了：粮草够三年之用，兵器足以装备五万大军，军中旧部和蒙古部落都已联络妥当，夏国的支持也已敲定。现在，他只需要一个契机——一个让他不得不反的契机。
返回北平的路上，朱棣接到了朱高炽从南京送来的密信：齐泰已草拟好削燕王的诏书，只等朱元璋点头。朱棣将信递给张玉，脸色阴沉：“看来，暴风雨要来了。”张玉道：“殿下，我们可以先下手为强！”朱棣摇头：“再等等。要让天下人知道，不是我朱棣要反，
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